他从明朝考到清朝，45岁才当官，康熙评价其为清官第一

于成龙，字北溟，号子山，山西永宁州人，生于明万历四十五年（1617）。于成龙是个大器晚成的人，崇祯十二年（1639）曾勉强考上副榜贡生，不算中举，但可以有资格参加会试。满清入主中原后，于成龙继续参加科考，顺治八年（1651年）的乡试中，于成龙又落榜了，这年他已经35岁了。

3年后，于成龙的兄长去世，上有老弱多病的父亲和继母，下有嗷嗷待哺的三个儿子，全家的重担都压在于成龙的身上，为了养家糊口，供儿子读书，他再也没有功夫去参加科考了。

父亲亡故后，于成龙于顺治十八年（1661年），入国子监学习，结业后准备出仕。如果是在明朝，于成龙这种非科举出身的人做官都会被其他同僚瞧不起，但好在清朝初创，许多有气节的读书人或是隐居山林，或是不愿出仕，满清朝廷严重缺人才。因此，于成龙也获得了外放当知县的机会。

于成龙当知县的地方叫罗城，位于遥远的边荒之地，隶属于广西。满清刚刚在这里建立统治不到两年，局势动荡。于成龙刚到罗城时，这里实在荒凉的可怕，完全不像是一座城池，县城内只有几间茅草屋，连县衙也是茅屋，于成龙视野内能看到的居民也只有六户。

如此情景之下，于成龙只好寄居在城外的关帝庙中，跟他一起来的原本有五名仆从，可是不久之后他们不是死了就是逃走了，只剩下于成龙自己一个人，凭借着坚强的毅力，坚持了下来，迈开仕宦生涯的第一步。

也正因为罗城一无所有，于成龙在这里施政毫无顾忌，可以随心所欲，三年时间里就使罗城摆脱了混乱局面，得到治理，出现了百姓安居乐业的新气象。于成龙的突出治行受到两广布政使金光祖的重视，罗城被评为全省治理的榜样。

1667年，在两广布政使金光祖的举荐下，于成龙升任四川合州知州。在合州不到两年，于成龙又因政绩卓异升任湖广黄州府同知。清初，黄州盗贼盛行，于成龙主张慎刑，对待案犯以教育为主，采取“宽严并治”和“以盗治盗”的方法，成效显著。于成龙再次因政绩突出，由同知升任知府。

康熙十七年（1678），于成龙升任福建按察使。在湖北为官八年，离开时于成龙仍只有一捆行囊，两袖清风，沿途以萝卜干为干粮。于成龙在福建上任伊始就为百姓做了一件大好事，他重审“通海”案件，先后使千余名无辜百姓免遭屠戮。一年后，于成龙升任福建布政使，福建巡抚吴兴祚上奏疏称赞于成龙“全闽廉能第一”。

于成龙的官阶虽然越升越高，但生活却更加艰苦了。他带头实践“为民上者，务须躬先简朴”。在后来两江总督的任上，他常常只喝粥吃青菜，“终年不知肉味”，江南民众因而亲切地称他为“于青菜”。据记载，当于成龙出任两江总督的消息传出后，南京的富豪弃丝绸换布衣，士大夫争相减少仆从，地痞流氓更是一片恐慌。

于成龙逝世后，南京“士民男女无少长，皆巷哭罢市”。康熙帝甚至破例为于成龙撰写碑文，评价其为清官第一，这是对于成龙廉洁一生最好的表彰。