此人被誉为宋代第一良将，虽名气不如杨家将、岳飞却也是实至名归

崇文抑武是宋代的国策，但毕竟太祖赵匡胤也是以武得天下，通过征战结束了晚唐五代以来诸政权割据局面，此后又屡屡与辽、西夏、金等政权作战。因此，宋代虽然说不上是名将辈出的王朝，然屈指数来，称得上名将的也不在少数，如杨家将、狄青、岳飞、韩世忠等。

如果要将宋代的名将作一个排名的话，上面这些耳熟能详的人都无法排在第一，在《宋史》中，把“第一良将”的头衔授给了宋初大将曹彬，评论他说：“君子谓仁恕清慎，能保功名，守法度，唯（曹）彬为宋良将第一”。

由此可见，宋代对良将的定义是有一个很高的标准的。夺关斩将，叱咤风云，威震敌胆，固然是武将本色，但“君子”认为这是勇将、悍将、猛将而已；而运筹帷幄决胜千里，进退于三军之中为国之干城，但也还不是“君子”口中的良将。所谓的“良将”，是指君王把国家之军权全部托付于他，而他却还是高枕而卧的将军，如唐代的郭子仪。

曹彬，字国华，真定灵寿（今属河北）人，据说他幼年时便不同凡响。长大后气质淳厚，后汉乾祐年间，曹彬成为德军牙将，节度使武行德便对左右侍卫称誉他：“此远大之器，非是庸常之辈也。”因周太祖郭威的贵妃张氏是曹彬的姨母，所以曹彬在后周初年隶属柴荣帐下，随从守卫澶州。

此后，曹彬历任河中督监、潼关督监、晋州兵马等职，都以处处谨慎，执礼恭敬而得善誉。当时赵匡胤执掌殿前禁军，声势显赫，官场中人争相攀附，曹彬虽然与赵匡胤是旧交，但他却认为这种做法颇为不齿，所以不是公事从不登门造访，平日里也很少与赵匡胤接触。

后来，赵匡胤称帝后，有一次问曹彬：“我过去经常欲亲近汝，汝为何疏远我？”曹彬回答：“臣为周室近亲，又官任天子近臣，理当靖恭守位，犹恐获得过失，怎敢妄有交结之举？”赵匡胤认可了曹彬的回答，不久升他为客省使，领军驻扎河东地区，因颇有战功，后改左神武将军，兼枢密承旨。

乾德二年（964年）冬，宋军伐蜀，曹彬被任命为归州路行前军都监，与刘光义一起率军从东路进攻四川，连克川东诸城。在这次征战后蜀的过程中，诸将大多肆意掠夺民财，只有曹彬一人空手而回，宋太祖对他更为刮目相看。

开宝七年（974年），曹彬率宋军进攻南唐，在出征之前，太祖曾对曹彬许诺：“待到擒获李煜，当拜卿为使相。”灭南唐后，副帅潘美预祝曹彬荣升，不料曹彬却说：“此次南行，仰仗天威，一遵庙谟，乃能成功，吾有何功耶，何况使相极品之官乎？”

潘美不解，曹彬这才解释说：“太原还未扫平耳！”不久，太祖在接见南征将帅时果然说道：“本欲授卿使相，然北汉刘继元还未降，姑且稍待。”潘美听后不禁看了曹彬一眼偷笑，太祖发觉后即询问原因，潘美不敢隐瞒，就把此前两人的对话说了，太祖听后亦大笑，就特赏曹彬钱二十万。

曹彬很看得开，回家看着一大堆钱说：“人生何必使相，好官亦不过多钱耳。”但不久，太祖还是拜曹彬为枢密使、检校太尉、忠武军节度使，以赏其功。直到宋太宗即位，才加曹彬为同平章事之职。

此后，宋太宗发兵进攻北汉，此战虽然顺利，但紧接着进攻燕京时却被辽军打得惨败而归。到雍熙三年（986年）初时，经过几年精心准备的宋太祖亲自指挥，三十万宋军兵分三路，曹彬为东路主帅。在优势的宋军面前，辽军集中兵力坚守燕京，不与宋军正面决战。

当时，天气逐渐炎热，宋东路军人困马乏，粮草已尽，在涿州呆了半个月后，不得已南撤。辽军追击，在涿州西南的岐沟打败宋军。曹彬败退易州扎营，损失惨重。东路军既败，中、西两路宋军也急忙退军，勇将杨业在这次作战中遇到辽军伏击，力竭被擒，不屈而死。

对于此次战败，很多人都将原因归咎于曹彬指挥失误。但从曹彬领兵打仗的一生来看，不敢想象如此谨慎之人，竟然在一场关乎国家命运的战争中，一反常态，多次出错。因此，不少人对此进行了深入的研究，并得出了不同的结论。

原来宋太宗原先是让东路军执行缓进的作战计划，但他看到中、西两路兵马进展速度很快，因此按捺不住乐观情绪，让曹彬率军快速北上接应，打算一举攻下燕京。此后，太宗又几次更改命令，使得宋军进退失据，被以逸待劳的辽军击败。

如果这还不能说明问题的话，那从处罚曹彬的态度上也可清楚得知。当时所有大臣都认为曹彬该行“军法”，即斩首。但宋太宗不予采纳，而是给曹彬并不算重的贬官处罚，其他将领也是依次处罚。刚过了一年，曹彬又被起用为侍中、武宁军节度使。由此可见，曹彬是替宋太宗背了黑锅，而宋太宗也投李报桃，对曹彬也未加处罚。

宋真宗即位后，曹彬官复检校太师、同平章事。数月后，再拜枢密使。咸平二年，曹彬去世，享年69岁，朝廷赠官中书令，追封济眼郡王，谥“武惠”。

从曹彬的经历可以看出，他身为周太祖的亲戚，逐渐获得宋太祖的信任，此后又被生性猜疑的宋太宗重用，他所依仗的就是“能保功名，守法度”这两点。由此可见，曹彬确实是一个很有政治头脑的武将，因此称他为宋代“第一良将”倒也不为过。