东汉外戚的崛起与衰落：阎氏家族的兴衰史

说到东汉皇帝，人们脑海里总会浮现出一系列小皇帝和那位窝囊的汉献帝。确实，在东汉政权晚期，情况的确是这样。年幼的皇帝无法主持国政，太后们代理政务，却只信任自己的亲属，于是外戚逐渐崛起。随着皇帝逐渐长大，不甘成为傀儡，又无法倚重于亲信，只好依赖身边的宦官。于是，外戚和宦官成为东汉中后期政治舞台上最引人注目的两大势力。这形成了一个有趣的现象，每次汉朝更迭皇帝，都伴随着一支新兴的外戚崛起。而且，这支外戚势力不容小觑，其领军人物的才能更是超群，比如窦宪、邓骘、梁翼等等。

外戚和皇帝之间有着密切的关系，更可以凭借皇亲国戚的身份为所欲为。这也解释了为何曹操明明已经牢牢掌握汉献帝，却仍然将女儿一次又一次嫁给自己的傀儡。

然而，在不同的外戚之间也存在着差异。比如，邓绥太后在位时，虽然也扶持自家亲戚，但她极力约束外戚的权力。因此，当邓骘因不满而绝食而死时，引起了舆论的强烈反响。还有一支外戚，典型的是绣花枕头。其他家族倒台时，通常是由皇帝亲自出面，而他们却是被宦官清算。

这个家族就是阎氏外戚，是依靠阎皇后的影响力逐渐崛起的。之前我们提到过一个叫阎章的人，通晓典章制度，本应受到器重。然而，由于他的妹妹成为了汉明帝的贵人，而汉明帝为防止外戚过于强大，结果阎章的职位反而降低，从尚书沦为步兵校尉。阎皇后是阎章的孙女，在汉安帝元初元年进宫。当时的汉安帝已经21岁，按照古代人早婚的习惯，而且他还是皇帝，后宫应该早已人满为患。然而，阎氏凭借出众的容貌、聪明才智以及灵活的处世方式，很快赢得了汉安帝的心。

她刚进宫就被封为贵人，第二年就晋升为汉安帝的皇后。可以说，除了那些有背景、有靠山的女子外，阎氏是最轻松登上皇后宝座的。即使后宫三千佳丽，她仍然是独享汉安帝宠爱的女人。可能正因为如此，阎皇后对后宫的控制极为紧密，生怕有其他女子与她分享宠爱，威胁她的地位。

然而，阎皇后最大的隐患之一就是太子刘保。特别是在毒死李氏之后，她担心刘保日后继位会对她进行清算。于是，她趁着汉安帝对自己的宠爱，通过不断诋毁太子来争取汉安帝的支持。

最终，汉安帝竟然废掉自己唯一的儿子太子之位，将刘保贬为济阴王。汉安帝或许觉得自己还年轻，有机会再生皇子。然而，在废太子后的第二年，他就因病驾崩。为了维护自己的权力，也为了防范可能的报复，阎皇后与她的兄弟商议，竟然推举汉安帝的堂弟刘懿为新帝。尽管舆论哗然，但阎氏外戚们行动迅速，迅速将事态发展成为了既定事实。然而，当他们掌握权力，肆意妄为时，刘懿竟然在几个月后驾崩。在这个时候，他们仍未能立刘保为帝，仓促调来几位候补皇子。

这一次，阎氏外戚们却彻底失算了。他们在先发制人上取得了胜利，但显然高估了自己的影响力，行动犹豫不决。结果，这些候补皇子尚未到京城，宦官们就出手了。中黄门孙程等人速战速决，杀死了阎皇后的亲信江京等人，立即将刘保拥立为新皇帝。虽然阎氏外戚们首次赢得全面胜利，但他们的行动过于迟缓。几乎全部被清算，阎皇后虽未因当年毒死李氏而受罚，但却被幽禁在冷宫，次年便离世。这个外戚家族可谓是东汉最典型的纸老虎。