他是大明第一猛将，蒙古骑兵最恐惧的汉人勇士

计其开拓之功，以十分言之，遇春居其七八。当百万之众勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，莫如副将军遇春信矣哉。——朱元璋

常遇春，字伯仁，号燕衡，出身于南直隶凤阳府怀远县（今安徽省蚌埠市怀远县）的贫困农民家庭，长的身高臂长，力大过人，又研习武艺，时元末丧乱，战乱四起。常遇春不甘心在乡间务农，遂投奔了占据怀远、定远一带的义军首领刘聚，跟着义军过了把“打家劫舍”的营生。时间一长，常遇春发现跟着刘聚结果只能是占山为匪，难以成就一番大事业。至正十五年（1355年）四月，常遇春在和州遇到了朱元璋的队伍，常遇春亲眼看到朱元璋的军队纪律严明，又打听了朱元璋的事迹，觉得朱元璋能够成事，遂弃刘聚而转投朱元璋麾下，开始了他人生中的“第二春”。

元至正十九年（1359年）七月，朱元璋进攻衢州，以常遇春为先锋，这也是常遇春参与朱元璋团队后的首战。衢州之战，常遇春一马当先，攻破龙游城，后又率马、步、水三军抵进衢州城下。衢州城防森严，固若金汤，守将伯颜不花的斤也是个硬骨头，常遇春以奇兵出其不意地突入城内，大败元军，俘虏元军万人，一战成名，战后朱元璋将常遇春与徐达、汤和引为腹心之将。

衢州之战后，此后凡是苦仗、硬仗都少不了常遇春的身影，在著名的采石矶（在今马鞍山市之南、长江东岸）之战中，面对元朝水军元帅蛮子海牙的严密防守，常遇春只乘一舟，迎着激流冒着元军密集的箭矢，孤身登岸杀入元军大阵，常遇春一人在万余元军中左冲右杀，如入无人之境，元军大乱，朱元璋趁进攻，大破元军。战后，朱元璋称赞常遇春为“万人敌”，采石矶一战彻底坐实了常遇春第一猛将的地位，其威名也是声动天下。

至正二十年（1360年）五月，占据长江中游的陈友谅率数十万大军趁朱元璋主力征讨张士诚的时机，趁机攻打朱元璋的老巢应天（今南京）。朱元璋以诱敌深入计策，引诱陈友谅在龙湾登陆，再以常遇春与冯胜率帐前五翼军三万人在龙湾设伏。常遇春待陈友谅军在龙湾登陆后，率军冲杀陈友谅军，大败之，陈军大溃，大量来不及撤退的军士被溺死在江中，常遇春还缴获了陈友谅军的百余艘战舰，极大的充实的朱元璋的水军实力，这批缴获的战船为后来的鄱阳湖大战做出了巨大的贡献。

龙湾之战后，陈友谅积极厉兵秣马，誓要灭了朱元璋，经过三年的准备。至正二十三年（1363年），陈友谅率60万大军倾巢而出，与朱元璋的20万大军在鄱阳湖爆发决战。战斗中陈友谅麾下第一悍将大将张定边率船队直攻朱元璋旗舰，情况万分紧急，关键时刻常遇春奋勇当先，张弓搭箭射伤张定边，才让朱元璋逃过一劫。常遇春后又组织火攻，乘风纵火，大破陈友谅舰队，一战奠定鄱阳湖大战胜局。

至正二十七年（1367年）十月，基本统一南方的朱元璋以徐达为徐达为征虏大将军，常遇春为征虏副将军兼先锋，出兵25万北伐中原，目标直指元大都（今北京），不久后朱元璋建立大明帝国，将第二年的年号改为洪武。洪武元年（1368年）四月，明军在在洛阳的塔儿湾与元军遭遇，元军占据有利地形，形势对明军不利。常遇春再一次发挥“孤胆英雄”的打法，单身突入元军大阵，元军阵型大乱，徐达趁机率主力进攻元军，元军大败，俘虏元军50000人，是为塔儿湾大捷。而后，明军顺利攻取河南、潼关，扫清了大都的外围。洪武元年（1368年）闰七月，徐达、常遇春率明军由临清沿运河北上，沿途元军望风而降，八月二日，徐达、常遇春一举攻占大都，改为北平府，元朝灭亡，北元残部退出长城。

明军攻占大都后，北元的势力依旧不容小觑，占据山西的王保保、占据陕西的李思齐、占据甘肃的张良弼皆是一时之雄。洪武二年（1369年）三月，明军进攻陕西。元军趁明军主力在西北战场，北平附近空虚的机会，进攻北平。明将李文忠打退元军的袭扰，但常遇春对北元不客气了，他亲选万余精骑，追击北元军，攻取元上都开平，全歼开平元军，缴获车万辆、马三万匹、牛五万头，此后元军凡是听到常遇春的名号，都唯恐避之不及。洪武二年（1369年）七月七日，常遇春从开平班师，行至柳河川，突然病逝，年仅四十岁。朱元璋闻丧大为震悼，并亲自出奠，后追封其为开平王。朱元璋还专门为其赋诗曰：“朕有千行生铁汁，平生不为儿女泣。忽闻昨日常公薨，泪洒乾坤草木湿。”足可见伤痛之至。