这位将军一不高兴就叛变，一连叛变三次

刘牢之在淝水之战中立有战功，从此威名远扬，之后在兖、青二州刺史王恭手下当司马。当时，王恭与掌握朝政的宗室司马道子不和，愈演愈烈，终于发展到兵刀相见。

王恭之所以敢对抗朝廷，很大程度上就是依仗刘牢之。但在使用和安排上，他又把刘牢之当一般将领看待，自以为才高位重，刘牢之不会不听他的指挥。刘牢之则觉得自己才干超群，而王恭却把他等闲视之，对此深感不满。朝廷探知这种情况后，派人游说刘牢之，叫他背叛王恭，答应事成之后，就把王恭现在的职务授予他。

刘牢之心动了，遂与心腹将领密谋起兵。王恭的一位亲信闻知他们的阴谋，立即奔告王恭。王恭却不相信，因为这位亲信素与刘牢之不和，过去常在自己面前说刘牢之的坏话，王恭以为此次也是这样。不论这位亲信如何发誓赌咒，王恭就是听不进去。不仅如此，他还大摆酒宴，请刘牢之来，在大庭广众之中，拜刘牢之为兄，并把所有部队都交由刘牢之指挥，叫他做先锋。

殊不知，这正合刘牢之的心愿。出行不远，刘牢之就率部投降朝廷，王恭很快兵败被俘，临死前感叹地说：“我信错了人，才落得如此下场。”朝廷即以刘牢之代王恭任兖、青、冀、幽等州刺史。

几年以后，东晋朝廷又和荆、江二州刺史桓玄发生矛盾。桓玄控制的荆、江二州占整个东晋国土的三分之二，又地处上游。桓玄自以为势力强大，一直想篡夺晋朝江山。朝廷忍无可忍，下令讨伐他，即命刘牢之为先锋。

有人认为，刘牢之反复无常，万一有变，则大祸即在眼前，可叫他杀掉在他部队中的桓玄的各位兄弟，以表示自己忠于朝廷；若他不杀，则立即把他杀掉，免生后患。

当时控制朝政的是司马道子之子司马元显，他所以敢下令讨伐桓玄，就是依靠刘牢之的势力。他说：“除了刘牢之，没有能敌过桓玄的。我们刚刚要讨伐桓玄，却把自己的大将杀掉，人心会不安。”他再三不同意杀掉刘牢之。桓玄听说朝廷命刘牢之为先锋来讨伐自己，也颇有几分恐惧。

刘牢之向来忌恨司马元显的骄横，担心灭掉桓玄之后，自己的功劳太大，为元显所不容。何况桓玄年少成名，实力超强，他怕不能胜过桓玄，因此不想讨伐桓玄，只率兵驻扎在长江中一个小岛上，不肯进兵。

桓玄得知这种情况，立即派人去策反，对刘牢之说：“自古以来，威望高过君主，功劳大到无法奖赏的臣子，哪一个能保全呢？将军胜利了也是被杀，失败了自然也是被杀，又图什么呢？不如改变主意，和桓将军结成联盟，则可以长保富贵。桓将军决亏待不了你的！”

刘牢之又动了心，不断派人和桓玄来往联系。他部下的将领再三劝阻，他就是不听。他的外甥也劝他说：“目前，国家处在极端危险之中，能决定国家命运的就是你和桓玄两人。桓玄凭借其父和其叔的资望，占有当年楚国的全部地盘，割据了晋国的三分之二，一旦叫他得势，再要除掉他恐怕就难了。只怕董卓专制朝政的历史又要重演。”

刘牢之生气地说：“这些，我难道不知道吗？只是平定桓玄之后，对元显我又该怎么办？”他不听劝告，反而派儿子去向桓玄请降。桓玄当然很高兴，不过早已制定了得志之后杀掉刘牢之的方针。为了暂时稳住刘牢之，桓玄设宴款待其子，并拿出一些名人字画，请他观赏，还当即任命其长子为谘议参军。

由于刘牢之的叛变，桓玄轻易战胜元显，进入建康。一掌朝政，他就立即调任刘牢之为会稽太守，但实际是剥夺了刘牢之的兵权。刘牢之此时方知大事不好，对人说：“才开始就夺了我的兵权，恐怕大难要临头了！”这时，刘牢之的长子劝父亲袭击桓玄，刘牢之又一时拿不定主意。等到拿定主意，又错过了时机。他问自己的参军刘裕：“我想起兵保国，你能跟我吗？”

当初，刘裕也曾劝过刘牢之不要投降桓玄，刘牢之不听。现在刘裕说：“将军当初手握数万强兵，不肯战斗，望风迎降。如今桓玄刚刚得志，威震天下，上下内外的人心都不再在将军身上了。此时起兵，已经晚了！”他断定刘牢之肯定要失败被杀，因此离开刘牢之另谋出路去了。

然而，刘牢之却要作困兽斗。他召集部下，想割据长江以北的晋国土地以讨伐桓玄。手下有人说：“不可干的事情很多，最不可干的莫过于背叛。将军过去背叛王恭，前不久背叛司马元显，现在又要背叛桓玄。一个人连续背叛三次，又如何能够立世做人！”说完，也离开刘牢之而去。其他将领也纷纷逃散。

刘牢之十分恐惧，派长子到京口接一家人。过了约定的时间还没来，他以为事情已败露，儿子被桓玄所杀，他想到自己英雄半生，现在却如丧家之犬，连妻儿都不能保，最后上吊而死。长子回来，连哭也没有时间，草草掩埋了父亲赶紧渡江，到扬州投奔姐夫去了。桓玄并不因此就放过刘牢之，下令挖出棺材，将他的尸体斩首，然后在闹市区暴尸三日。这就是这个反复无常者的下场。