从宦官到权臣，明朝“自宫潮”的背后

明人争当太监，是堪比宰相的权力诱惑？

洪武十年（1377），一名老宦官出于好意指出了公文中的错误。朱元璋听闻大怒，立刻下旨将这名宦官逐出皇宫。

数年后，朱元璋又在宫里挂起一块铁牌。

上书：“内臣不得干预政事，犯者斩！”。

此后，宦官的影响力跌落至谷底。不仅不能干预朝政，连说话都不能涉及政事。为何自宫为宦

明太祖朱元璋雄才大略、杀伐果决，为了建立一个自己理想中的朝廷，连诛杀开国勋贵都在所不惜，又岂能容让宦官势力染指社稷。

但让朱元璋万万想不到的是，他的王朝竟会成为继汉、唐两朝之后，宦官干政的又一个历史高峰。

甚至，自宫为宦在明代也成为了一种疯狂泛滥的风潮。

从永乐十九年开始，朝廷多次下发诏令，严禁自宫，弘治皇帝甚至下达了自宫者死的严令，但是，自宫之潮却依旧不止。

而这一局面的形成，恰恰又与朱元璋加强皇权的一系列举措密切相关。

在传统历史表述中，明代的宦官被普遍认为作恶多端、专权跋扈，甚至要为明朝的灭亡负责。

但近年来，网络上又出现了这样一种声音，明代的宦官有效遏制了文官集团对皇权的践踏，是有功于明朝社稷的。

笔者认为，不论这两种说法哪个正确，可以明确的是，明代的宦官在政治、经济、军事等各个领域，的确异常抢眼且涉事极深。

而且，在两百多年的明史中，宦官也并非全都有害，亦绝非全都有功。

只是许多人先入为主，在未能了解明代宦官制度全貌的情况下就做出了有失偏颇的结论。

要想了解明代的宦官，我们就必须先搞清楚一个问题，即明代的宦官所掌握的权力到底属于什么性质？

或者说，它来自于何处？宦官的权利来源

大家肯定觉得，这还用想，肯定是来自于皇帝，宦官不就是皇权的延伸？

的确，明代宦官的权力确实来自于皇帝，所以尽管明代宦官看似猖獗，但皇帝只需要一句话，就能夺取他们的一切，所谓明代四大权阉，莫不如此。

但来自于皇帝的就一定是皇权吗？

又或者说，明朝皇帝赋予给太监的权力原本来自于何处？

明朝成化年间，礼部尚书姚夔曾当面称司礼监掌印太监为内相。

晚明文人沈德符在他的著作中提出，执掌司礼监的太监所拥有的权势，其实可以向内阁首辅看齐。

除此之外，还有刘若愚也曾在《酌中志》中将司礼监掌印太监比作内阁首辅。

更有意思的是，明代凡是有较大影响力的宦官，基本上都是司礼监的太监。

司礼监到底有何魔力，竟然能让文人们称其为内相。

洪武十三年（1390），朱元璋以谋反罪名诛宰相胡惟庸九族，并就此废除宰相制度，将原先属于宰相的权力收到了自己手上。

宰相制度被废除后，皇权与相权之争不在，皇权得到了前所未有的加强。

但实话说，你皇帝一个人能干得了这么多事吗？

显然是不能的。

朱元璋曾在八天时间里，平均每天处理两百多道奏折，这直接让他心力交瘁。

于是，朱元璋开始找人帮自己分担政务。

熟悉明史的人都知道，他找来帮忙的这群官员日后所组成的机构被称作内阁。内阁和司礼监之争

后来内阁的权力越来越大，承接了很大一部分相权，但被许多人忽略的一点是，还有一个部门也获得了一部分相权，且权力大小几乎是随着内阁的权力变化而变化的。

没错，这个部门就是前面提到的司礼监。

永乐时期，为了填补朱元璋废除宰相制后留下的中枢权力空白，朱棣开始从翰林院选拔官员担任殿阁大学士，以协助自己处理朝政，内阁制度初现雏形。

与此同时，作为皇帝身边最亲近之人的宦官，也开始在王朝政务中发挥作用。

郑和、刘通、王景弘、候显等一大批宦官在政治、军事、外交等领域备受信任，且功勋卓著。

永乐一朝，宦官们从中央到地方、从国内到国外、忙忙碌碌，俨然已经成为了明朝国家政治体系中的重要组成部分。

但必须要说的是，雄才大略的朱棣仍然牢牢掌控着皇权与相权，宦官们的得势与内阁的设立都不是制度化、常态化的。

等到他的孙子朱瞻基掌权的宣德时期，这一切才开始固定下来。

宣德时期，杨士奇、杨荣等内阁大学士得到重用。

国家的大政方针几乎皆出自内阁，但内阁只有递交奏疏的权力，是否施行还要看皇帝的态度。

如果皇帝同意，就会用红笔在奏疏上写下自己的意见。

仁宗时期，皇帝还会亲自批红，但颇具才情的宣德帝，却不想每日被政务缠身，他要在他的业余爱好上花费大量时间。

于是，宣德帝找到了自己可以信任的一个好帮手，司礼监太监。

明初，司礼监本是负责文册管理的宦官机构，同时兼有对宦官内部的监察权。

宣德帝将其权力稍加改变，把原先需要自己处理的奏疏交给司礼监太监，代看代批。

至此，在朱元璋从宰相手里收回相权的数十年后。

值得一提的是，宣德帝为了让宦官能更好地处理政务，还在宫中设立小书堂，以让小宦官学习知识。

这一举措，直接使得明代的宦官水平突飞猛进，举超越了历代。正所谓，不怕宦官有文化，就怕宦官没文化。

有文化的明朝宦官，文化修养虽然不比文人，但却比历代宦官要高出几个段位。

正是有了这一基础，明代的宦官才能在明朝的政治系统中稳定存在两百余年。

综合来看，明朝的宦官掌权几乎就是必然的。

当朱元璋收回相权时，可能并没有想到皇帝一个人根本无法处理繁杂的政务，而随着这一问题的暴露，明朝的皇帝便不得不开始向下分权。

内阁由此而生，但对权力的掌控欲又使皇帝不愿意将相权完全交给内阁，于是和皇帝关系最近的宦官便理所当然地获得了另一部分相权。

他们和内阁互相配合，处理着大大小小的政务，也制约着内阁，使其无法违背皇帝的意志。宦官掌权之必然

说白了，明朝的内阁和司礼监所分掌的权力就是此前属于宰相的权力，这就难怪明代会有将司礼监掌印太监称作内相之说。

也正是因为如此名正言顺的官场地位，明朝自宫为宦者的数量才会超越历代，形成禁而不止的风潮。

至此，我们也就能回答前面提出的那个问题，明朝的宦官到底是有益还是有害？

笔者认为，就像我们不能统一将明朝官员整体称作好坏一样，明代的宦官也不能如此界定。

明代的宦官显然是一个制度化的官僚体系内的重要组成部分，而只要是官，就会有好有坏，就像文官会有秦桧、也会有于谦一样，明代的宦官也会有王振和郑和、冯宝之分。

也正是因为宦官也是官僚体系中的一部分，掌握的只是部分相权，所以他们的权力才会有着巨大的受限性。

只要皇帝一纸文书，就可以将其废立。