铁窗里完成的“橡胶革命”

本文转自：解放军报

铁窗里完成的“橡胶革命”

■程春蕾 周 韵

用橡胶制作的鞋底和跑道，富有弹性，能有效保护运动员的关节和韧带；橡胶轮胎的出现极大地推动了汽车工业的发展；就连我们所熟知的橡皮也属于橡胶制品……橡胶的应用为人类带来巨大便利，成为生活中不可或缺的一部分。

然而，科技创新之路从来都不是一帆风顺的，橡胶被人们普遍接受和使用也走过漫长的发展之路。早在11世纪，南美洲居民就开始使用野生天然橡胶，当时亚马逊河流域的三叶橡胶树产出的乳胶是制作天然橡胶的主要原料。15世纪末，哥伦布发现美洲大陆后将当地的橡胶球带回欧洲，欧洲人第一次接触到橡胶，但并未引起重视。

直到19世纪初，人们意识到橡胶具有高弹、可塑、耐用、防水、绝缘等一系列优秀性质，随后英国建立了世界上第一个橡胶工厂，将橡胶溶于苯后制成防水布来生产雨衣。不过，当时生产的橡胶具有致命的缺点——温度过高就会熔化，变得又软又粘，温度过低就会变脆变硬，这让橡胶工业一度陷入危机。

能否在天然橡胶中加入其他物质来改变橡胶特性？美国发明家查尔斯·固特异的出现为橡胶工业带来一场革命，他后来也被人们称为“现代橡胶之父”。但谁能想到，这场重要的革命，竟然是在监狱里完成的。

固特异出生在一个商人家庭。26岁时，他与父亲建造的冶金厂由于经营不善破产，为此他几度入狱。1834年，出狱后的固特异参观一家橡胶公司。这次参观，让他与橡胶结下不解之缘。

固特异认为橡胶具有无穷无尽的用途，随即萌生了改良橡胶特性的想法。破产后贫困的生活激发了固特异的创新欲望，他开始不停地做起各种化学实验。但这些实验并没有让固特异取得任何进展，还给他带来了高额欠债，债台高筑的固特异再次入狱。

这一次，固特异索性将实验室搬进了监狱铁窗。1839年的一天，当他无意中把混有氧化铅和硫磺的橡胶放到火炉上时，突然惊奇地发现橡胶并没有熔化，而是变成了一种具有弹性的皮革状物质。这一天，固特异永久地改变了世界橡胶工业。

出狱后，固特异又经过一系列实验，终于找到了使橡胶变稳定所需的最佳温度和加热时间，他把这种技术称作“硫化”。随后固特异向美国专利局申请专利——“橡胶硫化”，并得到批准。

即使获得了专利，也并没有使他走上致富之路，因为硫化技术太容易被模仿，越来越多的橡胶工厂无偿地享用他辛苦得来的成果。为了争取自己的利益，固特异陷入了与侵权者斗争的漩涡。就这样，他一边与侵权者打着官司，一边围绕自己的专利开发出各种各样的橡胶工业品。

1851年，固特异借来3万美元参加了英国女王主办的展览会。他的展品从家具到地毯，从梳子到纽扣都是由橡胶制成的。随后固特异被授予了多项荣誉，他向世人证明了如何用橡胶改变世界。

在固特异去世近40年后，1898年，弗兰克希·柏林兄弟开办了一家橡胶制品公司。为了纪念发明“橡胶硫化”技术的固特异，兄弟俩将公司取名“固特异轮胎橡胶公司”，他们认为这不但是对固特异橡胶技术的传承，更重要的是他们继承了固特异在逆境中不断探索的创新精神。

如今，随着人们对橡胶认识的深入，橡胶技术日趋完善，橡胶制品已经渗透进我们生活的方方面面。未来橡胶技术还将不断发展创新，为我们构筑一个更富“弹性”的世界。

上图：“现代橡胶之父”——查尔斯·固特异画像。资料图片