大脑在生命不同阶段如何变化

本文转自：参考消息

参考消息网5月22日报道 新加坡《海峡时报》网站3月20日刊登题为《中年人的大脑发生了很多变化——这是了解痴呆症的关键》的文章，作者是爱尔兰科克大学神经学教授伊冯娜·诺兰和博士生塞巴斯蒂安·多姆-汉森·阿拉德，内容编译如下：

我们的大脑在生命的有些阶段会变化得更快，就好像生命的时钟比平时转动得更快。童年、青春期和老年都是很好的例子。不过，在成年期的大部分时间里，同一个时钟似乎相当有规律地转动。绕太阳转一圈，就老了一岁。

然而，在生命的某个阶段，大脑的时钟开始加速。大脑开始发生变化，而你未必注意到。原因甚至可能(在一定程度上)是你血液中的成分。这个在你四五十岁出现的大脑衰老——或者说“中年衰老”——阶段或许预示着你未来的健康状况。

研究我们的心智能力如何随年龄变化的心理学家发现，我们的心智能力从二三十岁开始逐渐衰退。

然而，当评估人们记忆日常事件时，这种随时间推移出现的变化似乎在中年特别迅速和不稳定。也就是说，即使在健康人群中，一些人的记忆力也会迅速衰退，而另一些人的记忆力甚至可能会改善。

这表明，在这段时间里，大脑可能正在经历加速变化，而不是渐进变化。据发现，人到中年，大脑的一些结构会发生变化。海马体——一个对形成新记忆至关重要的大脑区域——就是其中之一。

海马体在成年期的大部分时间里都在萎缩，而这种萎缩似乎在中年期加速进行。中年期的海马体体积和功能的突然变化可能是前述记忆变化的原因。

归根结底，让大脑发挥功能的是脑细胞之间的连接区域，即脑白质。这些连接区域在整个成年期缓慢成熟，尤其是那些将处理记忆、推理和语言等认知功能的脑区连接起来的区域。

有意思的是，在中年时期，许多连接区域的体积经历了从增大到减小的转折点。这意味着信号和信息不能像以前那样快速传输。与此同时，反应时间也开始退步。

通过脑白质连接区域，不同的脑区之间彼此传递信息，形成相互连接的网络，可以执行认知和感知功能，包括记忆或视觉。感知网络在整个成年期逐渐退化，而认知网络则在中年期开始加速退化，尤其是那些与记忆有关的认知网络。

就像社会中人脉广的人倾向于彼此结成小集团一样，不同的脑区通过它们之间的连接区域也是如此。大脑的这种通信组织让我们能够执行一些我们或许认为理所当然的复杂任务，比如规划我们的日常活动、作出决定等。

当我们步入中年，大脑在这方面似乎达到顶峰。有些人甚至将中年称为作出某些类型决策的“最佳时机”，但结果是网络“小集团”开始解体。

在一项非常有意义的研究中，来自约翰斯·霍普金斯大学和密西西比大学的科学家分析了中年人血液中炎症分子的存在，并预测出未来20年的认知变化。这凸显了一个重要的新观点：生物学年龄比实际年龄更能说明你未来的健康状况。

重要的是，生物学年龄通常可以通过临床中所使用的现成且合算的检测手段来估算。

“中年衰老”对我们未来大脑健康的影响可能比我们想象的要大。生命时钟的急促转动可以从大脑外部加以延缓。例如，体育锻炼通过血液传送的信号给大脑带来一些有益的影响。这些有益的影响可以对抗时间的影响。如果能得到利用，这些有益的影响或许可以使生命时钟的急促转动稳定下来。

人类大脑模型（德新社资料图片）