难以到达的边疆 一项数据表示，银河大小或远超我们想象

二十世纪初，天文学家认为我们处在靠近银河系中心的位置，因为我们看银河系中各处的恒星密度都差不多

之后有人研究了球状星团，并发现它们大多数在人马座的方向上。同时，他还发现，是尘埃让我们附近的恒星变暗了。

肯·克罗斯威尔 (Ken Croswell) 所著的《天堂的炼金术》(The Alchemy of the Heavens) 对此有很好的描述。

这本书所刻画的内容是准确的。但一个不相关的错误让我们的银河系一度看起来比仙女座甚至别的星系都大。实际上仙女座比银河系大，别的星系更要比前者还大

那些过于遥远的恒星都太暗了。我们的确可以看见球状星团，以及少数几个临近的星系。当然，绝大多数情况下是通过望远镜。

兴许在很长一段时间内，我们都不能确定我们的银河有多大，因为很难确定银河的边界在哪里。

这与确定太阳系大小的过程很类似，曾几何时，我们以为太阳系的边界是土星，之后我们发现还有天王星，海王星以及冥王星，再往后，我们甚至发现太阳系实际上延展到了冥王星轨道的外面——我们发现了柯伊伯带，其中充满了小行星和与冥王星类似的行星。

随着我们对太阳系了解程度的加深，它的规模好像也越来越大。我们了解到，在围绕太阳运行的固体天体之外，在柯伊伯带之外，还有很大一块空间会受到太阳的影响（磁场等）。这块叫做日球层的空间中有大量的带电粒子和巨大的磁场。这就好像太阳系有一个巨大的磁场泡泡保护着，让我们免遭来自外层空间的影响。

“Heliosphere”这个词来自希腊语“Helios”，意思是“太阳”。 所以日球层以内实际上就是太阳的影响范围。

很有可能银河系也是如此。换句话说，在位于银河系边缘最远的恒星之外，还有一大块受到银河系影响的区域。类似于日球层，我们兴许可以叫它“银河球层”（Galactosphere）。

两个旅行者号航天器传回的数据加深了我们对于日球层的理解。但若想派一个航天器到银河系边缘去看看“银河球层”具体有多大，我们可能还需要几百万年的时间。

更悲剧的是，还需要几千年，信号才会从这架未来的航天器传到地球上并汇报探测的结果。

换句话说，很长，很长一段时间，我们都不会知道我们的银河系到底有多大。等到我们发现的时候，银河系说不定已经和仙女星系合并了，然后这个合并成的新星系就会更大（/笑哭/笑哭）。

现在让我们忘了银河吧！当主显迹完愿，那些献身于信任主的慷慨之礼的信徒，将拥有这个巨大的宇宙作为游乐场！！！！！

银河系是一个包括了太阳系在内的星系，它得名于从地球上看像一条河——夜空中一条由肉眼无法区分的无数恒星组成的迷蒙光带。银河系这个词是拉丁语中的lactea的翻译，来自希腊语γαλαξίας κύκλος（galaxías kýklos，“银河系”）[19][20][21]。

从地球上看，银河系呈带状，这是因为从内部看，银河系长得像个碟子。伽利略·伽利雷在1610年第一次用他的望远镜从光带中区分出了单独的恒星。但二十世纪二十年代早期以前，大多数天文学家都认为银河系包括了宇宙中的所有恒星[22]。在1920年天文学家哈洛·沙普利（Harlow Shapley）和赫伯·柯蒂斯（Heber Curtis）的世纪大辩论[23]之后埃德温·哈勃 （Edwin Hubble） 的观测表明，银河系只是众多星系中的一个。

银河系是一个棒旋星系，可见直径在 150,000 到 200,000 光年（ly）之间。[24][25][26][27]据估测，它包含了1000-4000亿颗恒星[28][29]和至少这个数量级的行星[30][31]。环绕银河系的暗物质晕宽达200万光年。[5] 太阳系距银河中心约 27,000 光年，[15] 位于猎户座臂的内边缘，这是气体和尘埃的螺旋形聚集区之一。那些在距银河中心10,000光年以内的恒星组成了一个核球，从这个核球中辐射出一个或多个条带。银河系中心是一个被称为人马座 A* 的强射电源，这是一个 4.100 (± 0.034) 万个太阳质量的超大质量黑洞。

而距离银河中心距离较远的恒星和星云在以每秒约220公里的速度围绕中心旋转。如此恒定的旋转速度违背了开普勒运动定律，这表明银河系绝大部分（约90%）[32][33]的质量来源于望远镜“看不到”的东西——这些东西既不发射也不吸收电磁波。这些假想的东西被称为“暗物质”。[34]若以太阳所在的半径衡量，天体的旋转周期大概是2.4亿年。同时，相对于河外参照系，整个银河系还以每秒大约 600 公里的速度移动。银河系中最老的恒星差不多和宇宙齐寿，大约诞生于大爆炸后的洪荒之初。

银河系有几个卫星星系，是本地星系群的一部分。本地星系群属于室女座超星系团，而室女座超星系团本身也是拉尼亚凯亚超星系团（Laniakea Supercluster）的一个组成部分。