10亿光年外的超大星系，大得令人吃惊，与之相比，银河系小得可怜

银河系是一个包含2000至4000亿颗恒星的星系，其主体结构的直径大约为10万光年，这就意味着，即使未来的人类能够以光速飞行，也需要大约10万年的时间才能横跨银河系，对于我们人类来讲，银河系无疑是一个异常庞大的存在，但在浩瀚的宇宙中，银河系却并不算大。

例如距离银河系大约254万光年的仙女座星系，就比银河系更大，这个星系拥有大约1万亿颗恒星，以至于其直径达到了22万光年。

在“本星系群”之中，仙女座星系算是最大的星系了，不过在更大的范围之内，仙女座星系其实也不算大，比如说在室女座方向、距离我们大约5500万光年的“M87”星系，就比仙女座星系大得多。

（注：“本星系群”是指由仙女座星系、银河系、三角座星系等数十个星系构成的一种宏观结构，其跨度大约为1000万光年）

“M87”星系是一个由数万亿颗恒星构成的椭圆星系，与仙女座星系这样的旋涡星系相比，椭圆星系通常都更加巨大，观测数据表明，“M87星系”的直径大约为49万光年，是“室女座超星系团”之中最大的星系。

（注：“拉尼亚凯亚超星系团”是由包括“本星系群”在内的300至500个星系团或星系群构成的超大结构，其跨度大约为5.2亿光年）

虽然“M87星系”已经比银河系大很多了，但它仍然算不上特别大，实际上，在可观测宇宙中，已知最大的椭圆星系是一个10亿光年外的超大星系——“IC 1101”星系，与“M87星系”一样，“IC 1101”星系也是一个椭圆星系，在天空中也是位于室女座方向。

尽管“IC 1101”星系远在10亿光年之外，但由于这个星系实在是太大了，因此早在1790年，天文学家就已经发现了它的存在，只不过在那个时候，这个星系被认为只是一团距离不太远的星云，直到1932年，大名鼎鼎的天文学家埃德温·哈勃才确定它是一个遥远的星系。

但由于观测水平的限制，“IC 1101”星系的距离和大小迟迟没有得到确认，直到1991年，天文学家才首次估算出了它的大小：直径大约为600万光年，拥有的恒星数量高达100万亿颗。

（↑银河系、仙女座星系、“M87”星系和“IC 1101”星系的大致比例）

“IC 1101”星系大到了什么程度呢？这样说吧，这个超大星系可以轻松装下数千个银河系，而如果把它放在银河系的位置上，那么“本星系群”中的大麦哲伦星系、小麦哲伦星系、仙女座星系、三角座星系全部都会被包含在其中。

值得一提的是，关于“IC 1101”星系的大小，目前还存在着一定的争议，但即使是最低的估算值，它的直径也高达400万光年，这样的星系仍然是大得令人吃惊，毫不夸张地讲，与之相比，银河系小得可怜。

那么问题就来了，如此巨大的星系到底是怎么形成的呢？天文学家认为，从已知的观测数据来看，“IC 1101”星系中的绝大部分恒星都很古老，其中的一些恒星的年龄甚至比太阳还要大70亿年以上，因此一个合理的推测就是，“IC 1101”星系是由多个星系在漫长的时间里逐渐合并而来。

其实星系合并这种现象在宇宙中并不罕见，比如说在2022年初，哈勃望远镜就观测到三个正在合并的星系。这三个星系属于一个编号为“IC 2431”的星系团，在天空中位于巨蟹座方向，距离我们大约6.8亿光年，观测数据显示，在强大的引力作用下，这三个星系已经出现了一定程度的“撕裂”。

实际上，银河系在未来也会与其他的星系发生合并，根据天文学家的观测，仙女座星系正在与银河系不断接近，预计在大约37.5亿年后，这两个星系就将发生碰撞，并最终合并成一个椭圆星系。

当然了，与“IC 1101”星系这个超大星系相比，这个由仙女座星系和银河系合并而成的星系，仍然小得可怜。