明朝最后三位首辅，陈演、蒋德璟和魏藻德的故事

1368年，朱元璋在南京建立了大明王朝，从此开始一步步加强中央集权。到了洪武十三年，他借“胡惟庸案”大做文章，就此颁布了“废丞相大夫罢中书诏”，从此罢除丞相而权分六部，统归皇帝一人直接领导。

这下，朱元璋虽然达到了高度揽权的目的，但自身的工作负担也急剧增加，每天都累得起早贪黑。以至于，他还创作了一首打油诗自嘲:

百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高丈五犹拥被。

当朱棣通过“靖难之役”夺取政权后，他决心不再效仿自己父亲那样劳累，虽不敢公开恢复丞相制度，但还是在事实上重新启用。

永乐元年，朱棣建立了文渊阁协理朝政，任命黄淮、解缙、胡广和杨士奇等人入阁参预机务，明朝的内阁制度由此开始。而黄淮、解缙和胡广，也成为了大明王朝的前三位内阁首辅。

土木堡之变后，明朝的国力大不如前，加之历代朱皇帝也远远逊色于太祖和成祖，使得国家不可避免地走入了下行通道。

到了崇祯皇帝时，明朝已经积重难返，越来越接近了灭亡的边缘。受此影响，明朝的内阁制度也一同步入了尾声，相继出现了陈演、蒋德璟和魏藻德这最后的三位内阁首辅。

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崇祯登基后，立即团结东林党对阉党展开了一系列的清算。之后，眼见东林党势大，又启用阉党向东林党进行夺权。这种接二连三的党争，导致内阁首辅犹如走马灯似的频繁更换，毫无政策的持续性和连贯性可言。

1643年，清军已经部分攻入了关内地区，作为首辅的周延儒只得硬着头皮去前线督军。结果，他却在阵前逶迤不前贻误战机，更在清军主动撤兵后假传捷报。

依然抱有幻想的崇祯皇帝大喜，下旨表彰周延儒的功绩并且加封其为太师。要知道，“太师”这个头衔可是不轻易赏赐的，即便要赏也是追封。据《明史·奸臣传·周延儒》记载:

延儒驻通州不敢战，惟与幕下客饮酒娱乐，而日腾章奏捷，帝辄赐玺书褒励。侦大清兵去，乃言敌退，请下兵部议将吏功罪。既归朝，缴敕谕，帝即令藏贮，以识勋劳。论功，加太师，荫子中书舍人，赐银币、蟒服。

不过，这种冒功领赏之举瞒得了一时却瞒不了一世，锦衣卫很快就揭发出此事，状告周延儒欺君罔上。得知真相后，崇祯气得差点昏厥，当即就下旨赐死他，据《明史·奸臣传》记载:

冬十二月，昌时弃市，命勒延儒自尽，籍其家。

周延儒之后，陈演接替他成为了大明王朝的第六十五位内阁首辅，也成为倒数第三位内阁首辅。

陈演是四川人，在出仕以前的记录无从查找，只知道他四十多岁才考中进士，取得了入仕为官的门票。当时，东林党和阉党正斗得天昏地暗，由于他能力平平，资质一般，以至于斗争双方都看不上他，以至于始终没有出头的机会。

木匠皇帝朱由校驾崩后，信王朱由检登基称帝，史称崇祯皇帝。他先是重用东林党，后又重用阉党，搞得党争四起，民不聊生，国家的局面更加不堪。

为了平衡朝局，崇祯只好起用一些没有朋党背景的官员任职，于是陈演的好运来了。像这种被东林党和阉党都瞧不上的废物，竟然成了崇祯皇帝的香饽饽，不断被委以重任，直至接替周延儒成为内阁首辅。

到了1644年初，李自成的义军已经势不可挡，从陕西直逼京师而来，使得朝廷哗然。面对此情此景，群臣纷纷建议召回吴三桂的关宁铁骑压制农民军，甚至还要做好南迁的准备。而陈演却旗帜鲜明地反对，坚称李自成的农民军只是乌合之众，只有关外的满清才是心腹大患。

就在明廷徘徊犹豫之际，李自成的农民军却势如破竹，一举攻克了山西的大同和宣城等地，彻底阻断了吴三桂回撤救援的最后时机。据《明史·陈演传》记载:

及李自成陷陕西，逼山西，廷议撤宁远吴三桂兵入守山海关，策应京师。帝意亦然之，演持不可。后帝决计行之，三桂始用海船渡辽民入关，往返者再，而贼已陷宣、大矣。

面对群臣的激愤，崇祯皇帝只好罢黜陈演的首辅之职，算是由他背下了这口黑锅。在他之后，蒋德璟继任成为大明王朝的第六十六位内阁首辅，也是倒数第二位内阁首辅。

蒋德璟出生于官宦世家，祖上追随太祖朱元璋起兵反元，凭借军功被加封为正千户的爵位。其父蒋彦是进士出身，曾官至广东布政司参议，因为性格耿直才触怒上司，辞官返乡后治学修身。

得益于父亲的言传身教，蒋德璟从小就接受了传统的封建教育，成为当地小有名气的神童。到了1622年，他以不满三十岁的年纪就通过了会试，开始在翰林院中苦熬资历。

由于木匠皇帝的宠信，魏忠贤已经完全把持了朝政，甚至就连内阁也都成为了“魏氏内阁”。蒋德璟继承了父亲的秉性，坚决不向阉党势力低头，宁愿辞官归乡也不进行妥协。

朱由校驾崩后，其弟朱由检即位，史称崇祯皇帝。崇祯刚登基就开始重用东林党人，开始对魏忠贤的阉党反攻倒算，因为被阉党残害才被迫归乡的蒋德璟自然得到了起复，逐渐成为礼部尚书后入阁参预机务，更在陈演倒台后成为内阁首辅。

面对关外的多尔衮和关内的李自成，崇祯皇帝还在为是守是迁而举棋不定。许多东林党人为了所谓的名节而坚决反对南迁，要求效仿当年于谦那样进行一场北京保卫战，但至于说如何坚守北京城却只字不提，完全就是在纸上谈兵。

作为首辅的蒋德璟，自感愧对明朝社稷而不愿意尸位素餐，刚上任一个月就上疏请辞了。回顾他的一生，基本算得上是明末一位有能力、有胆量和有远见的文臣。

蒋德璟离开内阁后，魏藻德成为大明王朝的第六十七位内阁首辅，也是最后一位内阁首辅。

魏藻德出生于直隶一户富裕的地主家庭，自幼就开始接受系统的封建教育，三十五岁时考取了进士。不过，他并没有多少真才实学，完全就是号准了崇祯的脉而在文章中歌功颂德，吹嘘盛世，果然被钦点为状元。据《明史·魏藻德传》记载:

帝思得异才，复召四十八人于文华殿问曰:“今日内外交讧，何以报仇雪耻？”藻德即以知耻对，又自叙十一年守通州功。帝善之，擢置第一，授编修。

顶着状元的光环入仕为官后，魏藻德被授予了翰林院编修一职。由于当时已经国势衰败，翰林院也不用像原来那样按资排队了，他在短短两年时间就两年入阁参预机务，这在以往都是完全不可想象的。

随着地位的升迁，魏藻德的德行也显露无疑，开始大肆捞取财物和结党营私。最可气的是，他在自己捞钱的同时还非常吝啬，当崇祯因为没有足够的军饷而向众臣们募捐时，魏藻德只是象征性的掏出几百两银子应付。

北京城破之后崇祯殉国，许多人也都随他而殉国，大臣中自杀者超过百人，太监中自杀者也超过百人，宫女中自杀者更超过了三百人。可惜，其中却不包括最应该出现的魏藻德，他甚至还以内阁首辅的身份投降了李自成。

朱由检自缢而亡后，明朝的统治已经宣告结束，之后的隆武、绍武、永历等流亡政权虽继续打着明朝的旗号，但后世已经不再认同他们为“明朝”。

自从明成祖设立内阁制以来，大明王朝一共出现了六十七位内阁首辅，后三位分别是陈演、蒋德璟和魏藻德。这最后的三位，虽然还存在能力和品行的高低差异，但整体上已经远远逊色于之前的大多首辅。