科学家发现能吃掉并消化病毒的微生物！病毒的终极天敌要来了？

很多人都知道，生物分类里，有一种以食物来源分类的方式：

食肉动物（Carnivore），指的是主要以肉类食物为主的一类动物。

食草动物（Herbivore），指的是主要以植物为食物的一类动物。

这两天，这样的生物分类里又新增了一种类别：

食病毒生命体（Virovore），顾名思义，就是一种以病毒为主要食物的微生物！

首次发现的食病毒生命体，是一种名为Halteria的原虫，由美国内布拉斯加大学林肯分校的研究者们发现。

Halteria以病毒为主食，不仅能吃下病毒，还能将它们消化并转化成自身所需的能量。

这项新发现，不仅填补了食物链上的空白，也彻底改变了人类对病毒的认知：

原来，病毒不仅仅是导致生物机体发生病变的“病原体”，它也有“天敌”，能被吃掉，并成为自然界食物链中的一环…

说起来，病毒这东西一直让人类纠结不已。

大部分科学家都认为病毒不是生命，只是一种能在生物体活细胞内寄生繁衍的病原体。

可是，它偏偏又具备了一些生命体的特征，比如含有遗传物质RNA或DNA，能进行自我复制。

更让科学家困惑的是，病毒似乎只会感染并杀死生物，却似乎没有生物把它们当食物吃掉，这让病毒成了游离于地球食物链之外的奇特存在。

不过，大部分学者仍然坚信，病毒是地球的一员，如果找到以它们为食的生命体，或许能进揭开病毒的最终面目。

也因此，从上世纪90年代初，就有一些学者在这方面进行尝试。

1993年，加拿大科学家Curtis Suttle就做过实验，他发现病毒能够被原生生物吃进去和消化掉，只是无法证明，这些病毒是不是被原生生物刻意捕食的。

但Suttle教授一直坚信，食病毒生命体（Virovore）是存在的。

Curtis Suttle

他在2012年的论文中指出，地球的海洋里充满了病毒，这些病毒寄生了从细菌到鲸类的所有海洋生物。

病毒的分布是如此广泛，几乎覆盖了地球食物链里的每一种生物。那么，一定存在一些以它们为食的生命体。

谁能想到，这场改变病毒认知的突破，竟然是内布拉斯加大学林肯分校的学者们在一项研究中不经意发现的。

学者们原本在研究绿藻病毒，这是一种广泛分布在活水里、经常感染绿色水藻的病毒。

绿藻病毒

一次，团队里的人不经意提出一个假设：

生活在水里的这些微生物，有没有专门以病毒为食，来制造自身所需能量的？

为了验证这个假设，研究者们首先搜集了一些池塘里的活水样本。

之后，他们又弄了尽可能多的微生物，投放到活水样本里。

最后，研究者们把绿藻病毒放进了活水样本里。

在投放绿藻病毒之前，研究者们用荧光绿给绿藻病毒的DNA染了色，这样就能追踪到它们最后去了哪里。

一段时间后，研究者们惊讶地发现，水里一种名为Halteria的原虫，竟然吃掉了染了荧光色的绿藻病毒。

研究者们清晰地看见，这种原虫的“胃部”正发出绿色的荧光，这表明病毒正在它们的体内，已经被吃了下去。

为了验证Halteria是以病毒为食，研究者们把Halteria挑出来，分成了两组。

一组里面投放了绿藻病毒，另一组里什么也没放。

一段时间以后，研究者们发现，投放了病毒的那一组Halteria，病毒数量只有之前的百分之一，原虫数量则在两天之内翻了15倍。

而没有病毒的那组，Halteria数量没有任何变化。

这个实验充分说明，Halteria不仅吃了绿藻病毒，还将其消化后转化为自身所需的能量，又进行了自我繁衍。

通过这样的一组实验，研究者们最终确认，原虫Halteria，是人类发现的第一种以病毒为食的生物！

鉴于以后可能还会发现更多像Halteria一样的以病毒为食的生物，研究者们决定给这类生物正式开辟一个新分类：

食病毒生命体（Virovore）。

不过，对这项惊人的发现，内布拉斯加大学林肯分校的研究者们倒并没有特别惊讶：

在他们看来，地球生物经过这么久的演化，一定有尺寸极小的生物进化出了消化病毒的能力，只是之前没有被发现罢了。

只要具备了消化病毒的能力，病毒其实也是一种很有“营养”的东西，它们含有核酸，核酸里面富含氮和磷，对Halteria来说，是一种不错的食物。

研究者们测算了一下，发现Halteria的“胃口”相当惊人：

一个池塘里的Halteria，大约每天能吃掉100亿病毒…

这项研究成果也被写成了论文，发表在了上个月美国国家科学院的刊物上。

对于生物学界来说，这项发现无疑是颠覆性的。

首先，它颠覆了人们对病毒的认知：

病毒不只消灭其它生物，也会反过来被其它生物直接消灭（吃掉），食物链中曾经缺失的一环，算是补充完整了。

其次，病毒这种比细菌还小得多的东西，总算和地球的生物地球化学循环更紧密联系起来了，它们不再是仅寄生于各类生物上的“病原体”，也能够被某些生物吃掉，被分解，参与地球各种物质和元素的循环流动。

或许不远的将来，人类能发现更多的食病毒生命体。

甚至进一步，在研究食病毒生命体中，找到对抗病毒的新方法……