大黄是治疗急腹症、传染病等许多疾病不可或缺的药物

大黄泻下，自古有名。它的名字就体现了药材外形特点：块大色黄。大黄属于蓼科植物，药用根茎及根。其形硕大，如升如碗，因此古代有人将它削磨做枕头用。

大黄味苦，性寒，有特殊的清香气，不易混淆。其内部纹理呈锦纹状（黄或红棕色，夹有类白色网纹），故又称锦纹大黄，处方或写“锦大黄”。

大黄最突出的作用是泻下。古人曾夸张地说它有推墙倒壁之功，宛如所向披靡的将军，所以别名为“将军”（生大黄简称“生军”）。民间文艺作品《草木春秋》中，所有人物都冠以与其性格地位相似的药名。一位属反面人物的将军就姓巴豆、名大黄。巴豆、大黄都是力量猛烈的泻下药。

大黄虽然是出了名的泻下猛药，但我国古代积累了大量巧用大黄的经验，除配伍之外，还通过炮制扩大它的用途。生大黄的泻下作用最强（不宜久煎），与用量成正比。因此若用量不大，则通便力减，可清热导滞，发挥健胃消食作用。将大黄加酒蒸到内外变黑，则为熟大黄（熟军），其泻下作用几乎消失，但保留清热作用。酒制大黄（酒军）还可以上行头目，发挥清热明目的作用。大黄还能入血分，因此血热引起的各种出血，可用它泄热凉血止血。

古今运用大黄治疗的病证很多，既可用于伤寒、温病的实热内结肠胃，也可用于内科杂症的肠胃壅滞、实热阻塞，治疗痢疾、黄疸、疮疡、食滞、血瘀经闭等许多疾病。

古代大黄的主产地在秦陇（今陕西、甘肃一带）及蜀川（今四川）等地。明代时特别崇尚庄浪（今甘肃东部）大黄，称之为“庄黄”或“西庄”。东南诸省不产大黄，民间则将与大黄同科的植物羊蹄、酸模等称为羊蹄大黄或土大黄。这些土大黄的质量虽然远不如大黄，但也具有通便泄热之功。

古代中国大黄在国际上享有声誉。唐代输入日本的几十种药材中，就包括大黄。至今奈良正仓院仍然保留有唐代大黄实物。

通过丝绸之路，大黄也远销到欧洲和阿拉伯诸国。宋、元两朝与东西方各国的药物交流中，大黄仍然是主要药品之一。明代郑和下西洋，随船输出的药品中，大黄是很重要的药品。唯独到清代，大黄被作为出口沙俄的禁品。

清雍正五年(1727)，中俄签订《恰克图条约》，恰克图成为当时中俄通商的要埠。茶叶、大黄是通商的主要物品。有人甚至传言，俄国人多内热，大黄能治百病，“非得大黄不能生”。后来俄方有数次违约，清廷听信传言，禁止出口大黄，作为惩罚。但闭关自守政策收效甚微，不仅减少了本国的经济收入，也未能制止走私大黄进入俄国，更不能约束沙俄对中国的侵犯。

明代温补学派一度风行，大黄作为苦寒泻下之药，自然被某些好温补者视为虎狼药。但赞同温补的张景岳，他对大黄并不轻视。他把大黄作为“四维”（四根台柱）药之一，称它是乱世之良将。更有俗语云：大黄救人无功，人参杀人无过。

清代温病学说兴起，温病治疗讲究“下不厌早”，大黄作为驱除体内邪毒秽物的重要药物，在抗击疫病中发挥了重要作用。直到现代，大黄依然是治疗急腹症、传染病等许多疾病不可或缺的药物。