班超与汉朝的西域策略：外交与武力的结合

公元25年，汉光武帝刘秀在洛阳称帝，仍然沿袭汉这个国号，因为都城洛阳在长安东面，史称东汉。自王莽篡汉以来，中原再一次陷入了旷日持久的战乱中，而汉朝的宿敌匈奴则利用这一有利时机迅速壮大，长城以外的汉朝势力范围再次被匈奴控制，特别是西域地区因为远离中原核心区，更是被匈奴控制，使得汉朝对西域的影响力被削弱到了极点。刘秀称帝后，迫于国力贫弱，而采取安民息边的策略，没有及时收复西域，但却没有忘记西域，一直在为收复西域做准备。

刘秀执政31年，在61岁时去世，其子汉明帝继位，明帝接手的帝国已经从战乱的废墟中走出来，他开始着手准备收复西域的工作。明帝采取先礼后兵的策略，任命班超为汉朝出使西域的使团总指挥，班超带领36人从洛阳出发，开始着手修复汉朝中央政府与西域的联络，班超使团的背后是数万汉军精锐，在汉帝国一文一武的威慑下，西域再一次投归汉朝的怀抱。

永平十七年（公元74年），不甘心西域重新纳入汉帝国版图的匈奴发起了对西域汉军驻防军的进攻，匈奴利用自身机动性强的优势，集中10多万主力部队对汉军各地的驻防军发起突袭，因为后勤原因，当时汉军主力大多在玉门关一带，驻扎西域的一线部队只有几千人马，且还要分驻在轮台、车师、疏勒等战略要点，兵力极为分散。汉军兵力分散的软肋很快被匈奴人发现，匈奴采取集中优势兵力各个击破的战术，先后攻克轮台、车师等汉军据点。唯有疏勒城还在汉军手中。

疏勒城此时已经成了汉军在西域的最后一个据点，如果一旦失去，汉军在西域将再无立足之地，今后如果想恢复西域，那就要以数千里之外的玉门关为基地，那样的话将极大的增加汉军的后勤压力。当时驻守在疏勒的是汉军名将耿恭以及他麾下的300名汉军将士，匈奴人早就知道疏勒城中只有300人防守，于是打算出动3000人用半天的时间攻下这座城池，满以为胜券在握的匈奴骑兵对疏勒发起了攻击，结果在耿恭的指挥下，匈奴骑兵连疏勒城都没碰到就已经损失了1000多人。这一下引起了匈奴单于的重视，他开始调集数万主力部队对疏勒城展开了旷日持久的进攻，但疏勒城好像就像是铁打的一样，在数万匈奴人的进攻下，居然硬是巍然不动，还让匈奴累计付出了上万条性命。

无奈之下，匈奴单于放弃了强攻战术，转而采用围困战术，试图困死疏勒城中的汉军。匈奴将疏勒团团围困起来，并断绝城中的水源，汉军最终只得以马鞍为食、以马粪汁解渴，即便如此仍无一人向匈奴投降，因为他们相信汉军不会抛弃他们。

早在匈奴人对疏勒城发起第一次攻击的时候，耿恭就已经派出了多名信使到朝廷请求援兵，但不巧的是，就在疏勒城战役打响后不久，汉明帝就去世了。彼时，朝廷的主要精力都放在了新皇登基、上层权力重组上，没有人会关心万里之外的疏勒城。直到新继位的汉章帝，坐稳了皇位，疏勒城的事情才再一次提上了帝国中央朝廷的议事议程。汉章帝组织朝廷公议疏勒城救援问题，大部分朝臣认为疏勒远离洛阳万里，如果出动大军救援势必会耗财费力，且疏勒已经被围困半年之久，城中汉军生死不明，也许早就被匈奴占领了，干脆放弃也未尝不可。另一部分朝臣则认为疏勒战略位置很重要，一旦放弃后果不堪设想，且不救援的话会让汉军将士认为朝廷不爱惜自己的士兵，对汉军的士气有致命性的影响。

最终18岁的汉章帝决定发兵增援，他诏令玉门关守将组建援救兵团救援疏勒城，玉门关守将除留下一部分汉军守卫玉门关外，自己亲率数千汉军长途奔袭，目标疏勒城。等汉军援救兵团抵达疏勒城外时，只见一队衣衫褴褛的汉军向他们跑过来，为首的就是耿恭，原来耿恭组织最后剩下的20多名汉军突出了匈奴的重围，援救兵团的汉军见到耿恭一行，无不痛哭流涕，这些勇士在数万人的围困下坚持了1年，真是不可思议。

匈奴眼见汉军主力将至，为避免更大的损失，于是撤出了疏勒地区，汉军很快就收复了疏勒城，大汉的军旗重新插上了疏勒城的城墙上。1000名汉军主动请缨留在疏勒城，其余大军与耿恭一起回玉门关，等到达玉门关时，耿恭的300勇士只剩下了13人。