开国功臣，逾制赐死

公元1367年，由于张士诚死守平江，徐达、常遇春久攻不下，朱元璋派廖永忠从淮东率领水军协助徐达，朱元璋最终诛灭张士诚，也有廖永忠之功。

张士诚灭亡后，朱元璋放眼望去，南方还盘踞着方国珍(浙东)、陈友定(福建)、何真(广东)三大势力，而北方的元朝更是心头大患。于是，朱元璋派徐达、常遇春等人北伐元朝，派汤和南下。考虑到方国珍擅长在海上活动，朱元璋命廖永忠为副将军，随汤和征讨方国珍。

于是，廖永忠和汤和水陆并进，方国珍逃到海上后，被廖永忠劝降。

同年，廖永忠随汤和攻入福建，陈友定自杀而亡。第二年(洪武元年)正月初四，朱元璋在南京称帝，廖永忠并没有参加朱元璋的登基大典，他被派往广东，讨伐何真。廖永忠率领朱亮祖等人所向披靡，最终逼何真投降。

廖永忠自从投奔朱元璋以来，在朱元璋灭陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定、何真等战役中，都有廖永忠的直接参与。因此，洪武元年九月，廖永忠班师回京时，朱元璋命太子朱标亲自出城迎接。《明史·廖永忠传》记载：

明年九月还京师，帝命太子帅百官迎劳于龙江。入见，仍命太子送还第。

洪武三年，廖永忠随徐达北征，大胜而归，同年，朱元璋大封功臣，徐达等六人被封为公爵。朱元璋在圣旨中说，以廖永忠之功，足以封公，但当年韩林儿之死实属廖永忠之过，因此封廖永忠为侯爵。《明史·廖永忠传》云：

封德庆侯，食禄一千五百石，予世券。

其实，在朱元璋的心中，廖永忠虽然不完美，但他对廖永忠的能力却一直十分认可。

洪武四年，朱元璋派汤和伐蜀，廖永忠再次成为汤和的副将。当时，蜀地由明玉珍之子明升占领，汤和到达瞿塘关的时候，江水暴涨，汤和稳妥起见，迟迟不敢进军。廖永忠却不畏艰险，率领敢死队突袭敌营，和北路而来的傅友德里应外合，最终平定了蜀地。

班师回朝后，朱元璋大骂汤和胆小怯战，却奖赏了廖永忠和傅友德。廖永忠被朱元璋再次肯定之后，内心逐渐骄奢起来。他在京城新建豪宅，广纳美妾，甚至结交文官，沉浸在荣华富贵之中。

《左传》云：“骄奢淫泆，所自邪也。”廖永忠不知道，他的危机即将来临。

明朝初年，文臣杨宪曾经红极一时，朱元璋甚至有意培养杨宪为丞相，廖永忠趁机和杨宪交好，希望能够和杨宪沆瀣一气。后来杨宪犯罪被杀，廖永忠牵涉其中，朱元璋念及廖永忠之功，特地赦免了廖永忠的罪过。廖永忠不但不以为戒，反而更加肆无忌惮。

到了洪武八年，廖永忠终于惹出了滔天大罪，有人举报廖永忠在新建的豪宅里使用龙凤图案，在封建王朝，这是谋逆之罪。朱元璋开始不信，派人暗中调查，结果竟然属实。这件事意味着廖永忠的性质变了，他不再是小节有问题，而是对朱元璋不忠。朱元璋怒不可遏，下旨赐死廖永忠。《明史·廖永忠传》记载：

八年三月坐僭用龙凤诸不法事，赐死，年五十三。

就这样，廖永忠成为了明朝众多开国将领中，第一个被朱元璋诛杀的功臣。按大明律，谋逆罪一般都要株连家人，但朱元璋仅仅赐死了廖永忠，并没有为难他的家人。

廖永忠32岁跟随朱元璋，53岁被赐死，跟随朱元璋长达21年，这21年间，他的哥哥被囚敌营8年而亡，廖永忠南征北战，让廖氏一族名震朝堂。但却因一着不慎，家族高光犹如昙花一现。廖永忠被杀后，明朝连续269年都将廖永忠视为逆臣。直到明朝灭亡，南明弘光帝才追封廖永忠为庆国公，算是间接承认了廖永忠的功绩。

朱棣登基后，廖永忠的两个孙子廖铭和廖镛因为是方孝孺的学生，朱棣处死方孝孺后，廖家再次被连累。从此，廖永忠一脉一蹶不振，逐渐淹没在历史的泥泞里。