30多年来2000多头灰鲸死于美国海岸，原因竟然是饿死的

据最新一期《科学》杂志刊发的论文，自20世纪80年代以来，美国海岸有2000多头灰鲸死亡，科学家们现在找到了原因——北极冰层缩小导致沿海甲壳类动物数量减少，灰鲸是饿死的。

据报道，1986年，在国际捕鲸委员会发布全面禁止商业捕鲸的禁令后，灰鲸种群从濒临灭绝的边缘卷土重来。但自那以后，研究人员追踪到了一系列新的、更加神秘的灰鲸大规模死亡事件。

海洋研究人员一直推测，灰鲸的死亡是禁捕后灰鲸数量激增的自然结果，因为灰鲸数量的增长在北太平洋食物链中找到了新的平衡。

新的研究发现，最近的“异常死亡事件”实际上可能是北极冰层缩小的结果，因为北极冰层缩小导致沿海甲壳类动物数量减少，灰鲸是饿死的。

论文主要作者、海洋生态学家斯图尔特（Joshua Stewart）表示，没有想到极端的种群波动会在灰鲸这样的大型长寿物种身上看到。

自20世纪80年代中期以来，发生了三次灰鲸大规模死亡事件。

斯图尔特和他的团队重点研究了自20世纪80年代中期灰鲸数量开始反弹以来发生的三次不同寻常、令人费解的大规模死亡事件。

第一波发生在1987年到1989年之间，造成至少700头灰鲸死亡，当时科学家完全追踪每一头鲸鱼冲滩或搁浅的能力还很有限。

今天，研究人员能够更好地跟踪美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的美国海洋哺乳动物搁浅数据库自1990年以来收集的灰鲸死亡数据，并从中发现趋势。

1999年至2000年间发生了第二次灰鲸大规模死亡事件，这次事件造成了651头灰鲸的死亡，死亡数字更为精确。

论文指出，这些死亡事件每次都会使灰鲸的数量减少15%到25%。

最令研究人员担忧的是最新的、持续时间更长的大规模死亡事件，该事件始于2019年，截至2023年9月26日仍在继续——迄今已有688头鲸鱼死亡。

2019年，加利福尼亚科学院的专家和志愿者在海滩边对灰鲸进行尸体解剖。

在2019年的6个月内，发现了约70头灰鲸死亡，引起了广泛关注，加利福尼亚科学院的专家和志愿者在加利福尼亚的海滩边进行了尸体解剖。

斯图尔特表示，前两次鲸鱼死亡事件与北极海冰的季节性增长密切相关，这使得当时不断增长的鲸鱼种群无法进入它们的季节性觅食地。2019年开始的更长时间的死亡事件有了新的原因——北极海冰融化切断了灰鲸赖以生存的食物链。

首先，冰层的缩小导致生长在海底的绿藻减少，进而导致灰鲸的主要食物沿海甲壳类动物数量减少。

根据美国国家海洋和大气管理局国家冰雪数据中心（NSIDC）的记录，研究人员能够将北极海冰消失的时间与甲壳类动物数量减少的时间联系起来。

为了显示甲壳类动物自身的衰退，研究人员收集了1970 至今野生捕获的甲壳类动物样本的称重数据，用这些贝类的平均重量来衡量物种的整体健康状况。

斯图尔特表示，所有这些因素汇聚在一起，降低了灰鲸赖以生存的食物的质量和可食性。

研究人员说，在灰鲸反弹的高峰期，灰鲸的数量曾达到约2.5万头，但由于死亡和出生率下降，灰鲸的数量现在只有1.45万头，而且还在不断减少。

斯图尔特表示，北冰洋已经明显变暖，可能无法像过去那样支持2.5万头灰鲸的生存。

不过，海洋研究确实从灰鲸这一物种漫长的进化史和智慧中看到了希望的曙光。

这种海洋哺乳动物经历了数十万年的世界历史，经受了冰河时期和其他环境动荡的考验，生存下来并不断适应环境，这意味着完全灭绝的风险相当低。

文/南都记者 陈林