70年来最亮！今年最值得期待的天象是这颗大彗星，或制造新流星雨

今年4月8日的日全食是难得一见的天象奇观，可惜的是这次日全食只有在北美洲才能看到，所以对于在国内的人们来说比较遗憾，不过今年最值得期待的天象，其实还并不是这次日全食，而是一颗彗星。

2023年1月9日，中国科学院紫金山天文台盱眙观测站发现了一颗光线非常暗弱的彗星，之后在大约一个多月的时间中，这颗彗星又不可见了，因为当时观察到它的时候，其亮度只有19等，非常难以观测，到了去年的2月22日，位于南非的ATLAS计划再次观测到了它的身影，并且确认它是一颗彗星，编号为C/2023 A3。

之后这颗星体就被国际小行星中心命名为紫金山-阿特拉斯彗星（Tsuchinshan-ATLAS）。它也是我国紫金山观天文台最先发现的第八颗彗星。

虽然发现时间早在去年的1月9日，至今已经过去了一年零三个多月的时间，但是这颗彗星仍然处于飞向内太阳系的行程中，而且要到今年的9月27日才能到达近日点，这也说明这个彗星的体积非常大，不然不会这么早就被发现，而且被发现后还要飞行一年零九个月的时间才能到达近地点。但目前还没有关于这颗彗星具体体积的资料，推测其直径或达数十公里，甚至超100公里，等观测到它的具体大小后，这颗彗星很有可能会成为史上已知最大的彗星之一。

紫金山-阿特拉斯彗星的一大特点是其逆行轨道。与大多数彗星绕太阳运行的方向相反，该彗星以近抛物线的椭圆轨道绕太阳运行，完成一次壮丽的绕日旅行需要长达61751年。这一特性使得它在彗星家族中显得尤为独特。

环绕太阳运行一周需要6万多年，也说明这颗彗星是颗长周期彗星，其远地点在柯伊伯带之外，应该位于奥尔特云之中了。

如今紫金山-阿特拉斯彗星正朝着它的近日点方向运动，预计将在今年8月穿越地球轨道，并在9月27日到达近日点，9月28日接近水星轨道。随着它不断接近太阳，其亮度也将迅速增加。

根据国际小行星中心的预测，这颗彗星将在9月初突破肉眼可见的亮度界限，进入6等以内。到9月27日前后，其亮度有望达到0.2等左右，届时在南半球将能清晰地观测到它的壮丽身影，之后它将和地球靠近，10月12日到达近地点，与地球的距离不足7,000万公里，亮度也会更高。

有机构预测紫金山-阿特拉斯彗星的视星等亮度最高有可能达到-4等，几乎和金星最亮的时刻有同等的亮度，如果真能如此的话，那么这颗彗星的亮度将超过2007年时的麦克诺特彗星（视星等-2等），百年来仅次于1965年出现的池谷·关彗星（视星等-11或-17），而后者之所以极亮的原因是距离太阳表面非常近，只有大约45万公里。

这也说明紫金山-阿特拉斯彗星大概率会成为数十年来最亮的彗星，若从1965年出现的池谷·关彗星算起的话，那么它就是近70年来最亮的彗星了。

不过需要注意的是，紫金山-阿特拉斯彗星的明亮却并不是因为它距离太阳非常近，因为它的近日点距太阳表面仍有大约6,000万公里，所以它之所以明亮，完全是因为体积大和能够释放的彗尾气体多。

在天文学中，轨道周期大于200年的彗星被称为长周期彗星。这类彗星通常来自太阳系边缘，它们的回归周期甚至有可能长达数百万年乃至更久。它们的轨道偏心率极大，远日点可能位于数万天文单位之外，接近1光年的距离。紫金山-阿特拉斯彗星正是这样一个典型的例子，它的长周期轨道使得它成为研究太阳系早期历史和动态演化的宝贵样本。

此外，长周期彗星由于其极端的轨道特性，常常在接近太阳时表现出异常活跃的现象，如产生强烈的喷流和分裂等。推测紫金山-阿特拉斯彗星很有可能会在近地点附近分裂，因为这类彗星通常都是水冰含量很高，在太阳的引力拉扯作用下，以及太阳光的高温炙烤，其星体大概率会出现裂解，而这颗彗星的部分轨道也与地球轨道在一定范围内重合，那就有可能会给地球制造一场新的流星雨。

紫金山-阿特拉斯彗星刚被发现时，距离太阳约7.7天文单位，经过一年多的飞行，目前它距离太阳已经不到4个天文单位，到今年7月中旬它将会飞越火星轨道，8月中下旬将达到人眼直接可见的亮度，9月中旬达到1等星的亮度，下旬则如0等星，这个时候在每天的日出之前的晨曦中，面向太阳升起之处时很容易找到它的身影。在9月下旬到10月上旬和中旬，它的光度将达到最亮，最暗也会有0等星的亮度，而最亮则很有可能突破-4等，成为数十年来最亮的彗星。

随着紫金山-阿特拉斯彗星逐渐接近地球和太阳，全球的天文爱好者和专业人士都将迎来一次难得的彗星观测机会。这颗明亮的彗星不仅将为我们带来视觉上的享受，更将推动天文学领域对太阳系边缘和彗星起源的研究向前迈进一大步。