郭威的崛起与后周的建立：五代乱世的终结者

乾祐元年（948年）正月二十七日后汉王朝的缔造者后汉高祖刘知远去世，刘知远的次子次子、年仅17岁的刘承祐继位，是为后汉隐帝。根据刘知远生前的政治安排，由史弘肇、王章、苏逢吉、郭威为托孤大臣，是为四大臣辅政。由于刘承祐在没有军政经验，后汉的国政实际上把持在了四大辅政大臣手里。

刘承祐继位不久，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇联合反叛，是为三镇之乱，为平定叛乱，刘承祐任命通晓军事的辅政大臣郭威为平叛总指挥，率军出外平叛。之后，契丹南侵，郭威又奉诏北伐契丹，大破之，因功提拔为封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，并节制河北诸州郡兵马。

郭威离开京城后，史弘肇、王章、苏逢吉益加跋扈，丝毫不把刘承祐放在眼里，刘承祐心中的怨气越积越重。乾祐三年（950年）十一月，忍无可忍的刘承祐召集侍卫骤然发难，处死了史弘肇、王章、苏逢吉三位辅政大臣。而后，刘承祐又诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，计划将刘知远留下来的功臣集团一网打尽。

刘承祐的计划太过疯狂，再加上李弘义突然“反水”，将刘承祐的计划和盘托出，告诉王殷。王殷则马上与郭威联络。郭威见事态严重，遂用谋士魏仁浦之谋，伪造李业（刘承祐的亲信）令郭威诛杀诸将的诏书，军中诸将哗然，共同推举郭威起兵讨伐李业，并打出“清君侧”的旗号向汴梁进兵。

当年十一月十四日，郭威率军渡过黄河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抵御郭威，尹侯益等哪里是郭威的对手，稍一接战，就一触即溃，郭威大军迅速向汴梁挺近。李业知道自己必死无疑，于是建议刘承祐说郭威反状已明，理应将郭威在京的家属全部处死。年方20岁的“热血青年”刘承祐，命令军士将郭威全家处死，还有郭威的侄子也是养子的柴荣一家全部处死，连尚在襁褓中的婴儿也不放过。

刘承祐“干完这一票”后，便仓皇出逃，途中被乱军杀死。郭威兵不血刃进入汴梁，郭威进城后觐见李太后（李三娘），让太后临朝听政，并假意拥立武宁节度使刘赟为帝，但军政大权则全部出自郭威手里。不久后，郭威见已充分掌控局势，便以契丹南侵为由，率军北上，郭威大军途经澶州时，军中士兵突然哗变，并强行将一块黄布披到郭威的身上，“强迫”郭威称帝。而这一幕，被当时郭威军中的一名中下级军官看得仔仔细细，10年后，这名军官在陈桥驿如法炮制了这一幕，对了这名军官的名字就叫赵匡胤，也就是后来宋王朝的缔造者宋太祖。

广顺元年（951年）正月，郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。郭威在位期间努力革除唐末以来的积弊，减轻百姓负担、努力抚平战乱，减少对外征伐，休养生息，使得后周在很短的时间内就显露出国富民强的迹象，为后来的柴荣征战四方，乃至为后来的宋朝统一，打下了坚实的基础，郭威按下了五代乱世终结的开关。显德元年（954年）四月，郭威病逝，养子柴荣继位，是为后周世宗。

《旧五代史》作者薛居正评价郭威道：“周太祖昔在初潜，未闻多誉。洎西平蒲阪，北镇邺台，有统御之劳，显英伟之量。旋属汉道斯季，天命有归。总虎旅以荡神京，不无惭德；揽龙图而登帝位，遂阐皇风。期月而弊政皆除，逾岁而群情大服，何迁善之如是，盖应变以无穷者也。所以鲁国凶徒，望风而散，并门遗孽，引日偷生。及鼎驾之将升，命瓦棺而薄葬，勤俭之美，终始可称。虽享国之非长，亦开基之有裕矣。然而二王之诛，议者讥其不能驾驭权豪，伤于猜忍，卜年斯促，抑有由焉。”

柴荣继位后，开始了统一天下的征程，短短5年时间，柴荣削平群雄，天下俨然有统一之象，显德六年（959年）柴荣病逝，因为刘承祐将郭威和柴荣全家处死，使得只有6岁的柴宗训继位，而这一切就便宜了赵匡胤。