朱元璋与明朝后宫制度的变革

明太祖朱元璋对元朝宫廷的混乱深感忧虑。

他认为后宫结交朝廷大臣，外臣私自进出皇宫，导致礼法荡然无存，君臣失序，朝政败坏。因此，朱元璋登基后着手整治明朝的后宫制度，使其呈现出与前代截然不同的特点。其中最为显著的一点是，明代后宫妃嫔多出自平民之家。

首先，在明初，朱元璋实施了严格的皇室婚配制度，禁止大臣进献女子。

他只选择民间良家女子入宫为妃，并强调妃嫔出身应为“良家女子”。虽然并未规定不能选取豪门之女，但为了防止外戚势力对皇权的威胁，更偏向于选择出身寒门的女子。这使得后宫的主要来源成为选秀女制度，其中母仪天下的皇后更是全部来自于选秀女。

选秀女的标准则包括出自军民百姓之家，年龄在十四至十七之间，容貌端庄，家法严整等条件。因此，明朝后妃主要选自中低级职官、军户、平民之家，旨在扩大备选人员数量，提高后妃的质量。

这一选择平民出身的政策在两方面有所考虑。

首先，通过从更广泛的人群中挑选，可以确保后妃中才貌兼备、德行完美的女子能够成为皇室的一员。例如，在成化年间，命妇入朝，其中尚书施纯的妻子展现了端庄丽丽的风采，让皇太后感叹不已。这表明，后妃的选拔标准主要以德行为主，而外貌等次要。

其次，这种选择平民出身的政策有助于防止后妃和外戚涉足政治。通过限制后妃的出身，可以弱化她们的政治力量，避免外戚对朝廷产生不利的影响。因此，明代外戚的势力相对较弱，无法像前代那样形成独立的外戚集团。

其次，在明朝，为防止“女祸”即由女性擅权而引发的祸患，朱元璋实施了一系列严格的家法，明文规定后妃不得涉及政事。

后妃的出行活动由太监代劳，不得私自同宫外通信，更不允许去宫外烧香拜佛，外臣也不得谒见。此外，明初皇帝规定后妃不得私通外臣，以防淫乱之风。这使得后妃的生活局限在宫廷之内，虽然避免了后妃和外戚干政，但也限制了后妃与亲友之间的联系。

后妃们一旦涉足政事，即会受到严厉的惩罚，这种情况使得后妃们对于朝廷政务保持了相对的谨慎态度。

此外，明朝后宫生活乏味且单调，主要是为了避免后妃私通外臣、淫乱风气的产生。

后宫中存在着严格的等级制度和礼法，后妃们的衣食住行处处有定式。她们被限制在宫廷内度过枯燥的生活，一旦进入后宫，就如同坐牢。这种生活的单调与乏味也使得后妃们彼此之间产生激烈的斗争，争夺皇帝的宠爱成为她们唯一能够展现自己存在感的途径。

最后，在明代，外戚势力相对孱弱。朱元璋在立国之初就注重控制外戚势力，限制外戚的实权。大多数外戚仅授予清闲之职，虽领取俸禄但并不需就职，确保了外戚无法干预政务。这种措施在明成祖时仍然有效，外戚多以锦衣卫指挥佥事、千户等职授予。

只有极少数外戚如张鹤龄、张延龄、郑国泰等能够获得更高的封号和土地，但他们的势力也仅限于享受皇帝的赏赐，并未对朝廷产生实质性的威胁。

综合来看，明代后宫制度的特点在于其选择后妃主要源自平民之家，限制了后妃和外戚的政治势力。这种政策的实施，一方面确保了后宫选取了德行优良的女子，提高了后妃的整体素质；另一方面，通过限制后妃和外戚的权力，防止了外戚势力对朝廷的侵蚀。

明代后妃们生活在宫廷的约束下，虽然局限了她们的权力，但也使得整个朝廷政治相对稳定。