太阳死后是这样：韦伯望远镜展示环状星云前所未有的壮观细节

美国宇航局（NASA）发布了由詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）最新拍摄的梅西耶57环状星云的壮观照片，展示了距离地球大约2600光年一颗遥远恒星生命的终结阶段，也让我们得以一窥大约50亿年后我们自己的太阳将会发生什么。

梅西耶57环状星云的最新照片。

据报道，垂死的恒星梅西耶57（Messier 57）的外层物质被排入太空，赋予了这个宇宙杰作独特的甜甜圈状发光气体结构和鲜艳的色彩。

本月早些时候NASA发布的梅西耶57环状星云的照片。

本月早些时候，韦伯拍摄到的一张类似图像被公之于众，但望远镜上不同相机拍摄的新图像揭示了星环外围区域前所未有的细节。

英国伦敦大学学院的 巴娄（Mike Barlow） 教授是韦伯环状星云项目的首席科学家，他表示，星环弧线形成于中心恒星的红巨星阶段，此后它抛掉了大部分物质，成为了现在的热白矮星。

研究团队的早期分析表明，一颗具有偏心轨道的低质量伴星在每隔280年经过垂死恒星附近时，引发了垂死恒星物质的进一步释放，从而形成了这些弧形。

两张新旧照片的对比。

韦伯的图像以前所未有的细节揭示了环状星云错综复杂的结构，包括星环、气泡和飘忽不定的云团。

星云的主环由2万个高密度氢分子气体团块组成，每个团块的质量与地球差不多。

但就在主环的外围，韦伯的中红外成像仪（MIRI）图像首次发现了大约10个同心弧。

天文学家说，这些同心弧大约每280年左右形成一次。

由于已知的恒星演变成星云的过程都没有这样的时间周期，因此科学家们认为这些弧形是由垂死的红巨星与伴星相互作用形成的，伴星与红巨星之间的距离就像冥王星与太阳之间的距离一样。

卡迪夫大学的韦森（Roger Wesson）博士表示，MIRI 图像提供了迄今为止最清晰锐利的视角，让我们看到了明亮星环外的微弱分子晕。

一个令人惊讶的发现是，在这个微弱的光环中存在多达10个间隔规则的同心特征，以前的望远镜都没有这样的灵敏度和空间分辨率来发现这种微妙的效果。

早先由哈勃太空望远镜拍摄的环状星云的照片。

研究人员希望通过分析环状星云的不同图像，以更好地了解类似天体形成和演变背后的复杂过程。

据悉，位于天琴座的梅西耶57很受观星者欢迎，因为即使是小型望远镜也能看到它由发光气体组成的甜甜圈状结构，这也是它的名字由来。

像它这样的行星状星云之所以如此迷人，是因为它们的形状和图案多种多样，它们通常包括精致的发光环、不断膨胀的气泡或错综复杂的缕状云。

就像烟花一样，星云中的不同化学元素会发出特定颜色的光。

这就形成了精致而多彩的天体，使天文学家能够详细研究这些天体的化学演变过程。

50亿年后，我们的太阳也会演变成这样的环状星云。

科学家们认为，50亿年后，我们的太阳将成长为一颗红巨星，比现在大100多倍。

最终，它将喷射出气体和尘埃，形成一个“包膜”，占其质量的一半之多。

太阳的核心将变成一颗微小的白矮星，它将闪耀数千年，照亮包膜，形成一个环形的行星状星云，就像上面的环状星云一样。

这很可能会摧毁地球上任何生命形式，但地球的岩石内核能否幸存下来还不确定。

文/南都记者 陈林