佛教庙宇为什么叫“寺”，白马寺为什么是中国第一古刹？

白马寺号称中国第一古刹，位于河南省洛阳市老城以东12公里，白马寺整个寺庙坐北朝南，为一长形院落，总面积约4万平方米。主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁等，整个寺庙布局规整，风格古朴，建筑宏伟肃穆。但是，白马寺号称中国第一古刹绝非它建筑，而是因为他的历史。

话说汉光武帝刘秀建立东汉帝国，六十三岁时因病而驾崩，儿子刘庄即位，是为汉明帝。明帝在位期间，招抚流民，救济贫农，兴修水利，正可谓国泰明安。东汉永平七年（公元64年），有一天汉明帝在睡觉时做了一个奇怪的梦。他梦见一个金人从天而降，那位金人全身上下闪耀着金色的光环，脑后还有一道如日光般的光环，十分耀眼。就见他飞到大殿后，开始绕着殿内四周飞翔。刘庄看见后十分高兴，便跑上去要与他说话，可金人盘旋了几圈后，忽然又升上了天空，并一直向着西方飞去了。刘庄望着飞走的金人，依然喜不自胜，不觉竟笑出声来，这一笑也就醒了。

梦醒后，明帝百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，让大家解梦，但大多数人都张口结舌，不知如何解说，就在大家一筹莫展之际，傅毅走了出来。这傅毅年轻时学问即很渊博，曾作《显宗颂》十篇，文名显于朝廷。只见他侃侃说到：六百多年前的西方天竺国住有一位神仙，世人称之为佛。佛的身体轻盈而善于飞翔，陛下梦中所见，可能就是佛了。

汉明帝听罢，不禁大喜，好奇大发，就想弄清楚这佛到底是怎么回事。再说，当时东汉帝国经过刘秀的经营，国力日渐强盛，刘庄即位后正有志向西拓展帝国影响力，此时派人向西求佛正好可以借机了解西域风土人情，为将来经营做准备。有了这双层目的，没过多久，明帝就派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。

永平八年（公元65年），西去取经使团等人告别帝都，踏上“西天取经”的万里征途。在大月氏国，遇到印度高僧摄摩腾、竺法兰，见到了佛经和释迦牟尼佛白毡像，恳请二位高僧东赴中国弘法布教。永平十年（公元67年），二位印度高僧应邀和东汉使者一道，用白马驮载佛经、佛像同返国都洛阳。

汉明帝见到佛经、佛像，十分高兴，对二位高僧极为礼重，亲自予以接待，并安排他们在当时负责外交事务的官署“鸿胪寺”暂住。永平十一年（公元68年），汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为纪念白马驮经，取名“白马寺”。“寺”字即源于“鸿胪寺”之“寺”字，后来“寺”字便成了中国寺院的一种泛称。

在摄摩腾和竺法兰之后，又有多位西方高僧来到白马寺译经，在公元68年以后的一百五十多年时间里，有一百九十二部，合计三百九十五卷佛经在这里译出，白马寺成为当之无愧的中国第一译经道场，奠定了中国第一古刹的地位。