“毅力”号开始“藏宝”

本文转自：中国科学报

“毅力”号火星车12月初在火星表面钻了两个洞。图片来源：NASA/JPL-Caltech

美国宇航局（NASA）的“毅力”号火星车将把10管火星样本留在一个安全的降落点，以便未来将其带回地球进行更仔细的研究。

最早在本周，“毅力”号将开始向火星杰泽罗陨石坑投放10管岩芯和泥土样本。“毅力”号自2021年2月登陆杰泽罗以来一直在收集岩芯，并积累了一系列具有科学吸引力的样本。NASA和欧洲空间局计划再派出一艘航天器取回这些样本，并将在大约10年后送回地球。

存放岩芯是返回火星样本的第一步。位于坦佩的亚利桑那州立大学行星科学家、NASA火星样本返回计划首席科学家Meenakshi Wadhwa表示，“我们即将迎来这一重大而激动人心的里程碑时刻。”

“毅力”号在火星上漫游时，会钻取并储存岩石样本，并将其中一些样本存放在NASA称之为样本库的地方作为备份。如果火星车在继续探索杰泽罗时出现灾难性事故，该备份样本库也将是安全的。12月16日，Wadhwa在美国地球物理联合会的一次新闻发布会上表示，“这将保证科学上高价值的样本采集返回地球。”

“毅力”号将把试管存放在杰泽罗的一个古老的河流三角洲的底部，一个叫做“三叉”的平坦地区。未来，航天器会很容易在那里着陆。10个试管中的内容物包括来自三角洲的3个沉积岩样本，科学家认为这将为寻找火星过去生命的证据提供最好的机会。沉积物可能沉淀在三角洲缓慢流动的水的底部；在地球上，这些沉积物往往保存着微生物的迹象。

该样本库还将包括4个火山口底部的火成岩样本，这些火成岩是火山衍生的岩石，这将使地球上的研究人员首次确定火星上某个特定地点岩石的绝对年龄。此外，还收集了一份火星灰尘样本、一份火星大气样本和一个“见证管”，以显示样本收集过程中是否存在地球污染物。

“毅力”号存放在样本库的几乎都是副本，另外的样本保存在火星车上。在放下10个岩芯后，它将继续探索杰泽罗。其目标是最终拥有与在“三叉”放置的几乎相同的岩芯，以及代表更广泛地质多样性的更多岩芯。如果一切顺利，未来航天器将飞往“毅力”号最终停留的地方，并直接取回样本。

加州帕萨迪纳市喷气推进实验室火星探测车副项目科学家Katie Stack Morgan说，在“三叉”，“毅力”号将把10个管子以间隔6到15米的距离放在火星表面。这是为了确保有足够的空间让小型轮式直升机在其旁边盘旋，并把它们捡起来，放到未来的着陆器上，然后带着这些样本从火星表面发射升空并进入火星轨道，最终在2033年之前返回地球。

当火星车放下10根管子后，车上仍将有25根空管子，以备不时之需。