地球有额外的卫星：太阳系的时间胶囊，或是揭开太阳系起源的钥匙

太阳系的形成和演化是一个令人着迷的科学话题，但也是一个充满未知和谜团的领域。为了探索太阳系的过去，科学家们不断地寻找和分析各种太空岩石，它们可能是太阳系早期历史的见证者和记录者。这些太空岩石包括小行星、彗星、陨石、月球和火星等天体的岩石样本，以及一些特殊的小卫星。

小行星是太阳系中最古老的天体之一，它们是太阳系形成时剩余的物质，没有经历过大规模的变化和重组，因此保存了太阳系原始的物理和化学特征。小行星的研究可以帮助我们了解太阳系的起源、结构和演化，以及地球和其他行星的形成过程。

近年来，小行星探测和采样的技术取得了巨大的进展，让我们有机会近距离观察和分析这些太空岩石。例如，2023 年 10 月，美国宇航局（NASA）的 OSIRIS-REx 任务在 45 亿年前的小行星贝努 (Bennu) 上发现了水和碳——地球上生命的两种前身。这是 NASA 首次成功从一颗遥远的小行星收集样本的任务，也是人类历史上第二次从小行星返回样本的任务。

OSIRIS-REx 航天器于 2023 年 9 月将贝努样本投放到地球上，这些样本将在未来十年内被科学家们深入研究。OSIRIS-REx 的首席研究员但丁·劳雷塔在十月份的新闻发布会上说：“贝努的样本将让我们有机会研究太阳系最原始的物质，其中丰富的碳和含水粘土矿物只是宇宙冰山一角。”

除了贝努，还有其他一些小行星也吸引了科学家们的注意。例如，2019 年，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）从距离地球超过 3.22 亿公里的菱形小行星龙宫 (Ryugu) 取回了样本。后来的分析表明，这块太空岩石含有早于我们太阳系的星尘，以及“生命起源前的有机物”，其中包括生物用来构建蛋白质的几种氨基酸，这些蛋白质可形成头发和肌肉等物质。

小卫星是一种特殊的太空岩石，它们的轨道部分受地球控制，部分受太阳系其他天体控制。小卫星的来源和性质还不太清楚，但一种主要的理论表明，它们可能是来自位于火星和木星之间的主要小行星带的小行星碎片，经过了一系列的碰撞和重力作用，最终被地球捕获。

小卫星的研究可以为我们提供一个独特的视角，让我们能够观察到太阳系内部的动态和相互作用。麻省理工学院行星科学教授理查德·宾泽尔说：“小卫星可能在内太阳系经历了一些弹球游戏，被不同的行星弹跳和牵引。它们可以告诉我们太阳系的运动和演化的一些细节。”

小卫星距离地球相对较近，这意味着前往它们并获取样本所需的时间和燃料比前往贝努这样的小行星要少得多。美国宇航局小型天体探索首席科学家保罗·阿贝尔介绍说，来自主要小行星带的近地小行星，例如贝努或小卫星，就像时间胶囊。它们向我们展示了早期太阳系的样子和条件。

目前，已知的小卫星只有两颗，分别是 2006 RH120 和 2020 CD3，它们都是在本世纪被发现的，而且都只在地球附近停留了几个月就逃逸了。科学家们估计，地球每隔几年就会捕获一颗小卫星，但由于它们的尺寸很小，通常只有几米，所以很难被发现和跟踪。

为了改变这种状况，科学家们正在计划一些新的探测任务，目的是寻找和研究小卫星。例如，美国宇航局的 NEA Scout 任务将利用一艘太阳帆飞船，在 2024 年左右前往一颗小卫星，进行近距离的观测和拍照。另一个名为 Mini Bee 的任务则计划在 2025 年左右向一颗小卫星发射一枚小型探针，从表面上取下一小块岩石，然后返回地球。

太空岩石的探索和研究不仅可以揭开太阳系的起源和演化的秘密，还可以为我们提供一些有关地球和生命的重要信息。例如，一些科学家认为，地球上的水和有机物可能是由小行星和彗星等太空岩石带来的，这些太空岩石在太阳系的早期与地球发生了大量的碰撞。如果这个假设是正确的，那么太空岩石可能是地球生命的源泉，也可能是其他行星或卫星上存在生命的可能性的指示器。

除了对太阳系的科学认识，太空岩石的探索和研究也可以为人类的未来带来一些实际的好处。例如，一些小行星和小卫星可能含有丰富的金属和稀有元素，这些资源对于人类的工业和技术发展是非常有价值的。如果能够开发和利用这些太空岩石，人类可能会进入一个新的太空时代，实现太空采矿和太空殖民的梦想。

当然，太空岩石的探索和研究也面临着一些挑战和风险。例如，一些小行星和小卫星可能对地球构成威胁，如果它们的轨道发生变化，可能会与地球发生灾难性的碰撞。为了防止这种情况，科学家们需要密切监测和预测这些太空岩石的运动，同时也需要制定一些应对措施，比如改变它们的轨道或者将它们摧毁。