松山陷落：大明王朝的危机与挣扎

去年三月，清皇太极派和硕郑亲王济哈朗·多罗和贝勒多铎为左右翼元帅，包围锦州，作长久围困之计。锦州乃入关咽喉，一旦有失，山海关就直接暴露在满清的面前，形势之紧要自不待言。

崇祯紧急征调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂、八镇总兵统13万大军，随蓟辽总督洪承畴赴援锦州。

洪承畴深知敌我态势，用步步为营的战略，逼迫清兵退走。

兵部尚书陈新甲急于求成，派人向兵部郎中赴承畴营中催战，崇祯更急于摆脱困境，密诏洪承畴速解锦州之围。

洪承畴的进兵方略被打乱了，只得进攻求险胜。一开始倒也打了几个胜仗，夺了清正红镶红、镶蓝三旗。

不久，皇太极倾沈中兵力，赴援锦州，将洪承畴包围在松山。

洪承畴营中粮尽，作战失力，军心动摇。王朴胆小怕死，在一天夜间抢先逃遁。唐通、马料、白广恩相继奔逃，吴三桂突出重围。

明军在逃逸过程中要经过清兵挖掘的大壕沟，人马践踏，死者无数，沿途清兵截杀驱赶，被歼灭的，赴死的人马数以万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。

洪承畴与巡抚丘民仰，总兵曹变蛟、王廷臣率万余残兵退守松山城。五次突围均无功而返，到崇祯十五年二月，副将夏成德偷偷勾引清兵入城，曹变蛟、王廷臣、丘民仰被俘不屈被杀，洪承畴到盛京变节剃发降清。

松山陷落，锦州失去屏障，被围年余，粮尽人相食。总兵祖大寿万般无奈，举城降清。

之后，塔山被攻陷，杏山支撑不住，开城门投降，至崇祯十五年四月，关外四城——锦州、松山、杏山、塔山，皆落入清兵之手，关外只剩下一座弹丸小城宁远。

杨嗣昌等人所谓肩臂之疾，已渐渐发展到脓肿溃烂的地步，大明朝即将被这稳健而有力的蚕食政策害得病入膏肓，终于像熟透了的果子，最终落入满清的囊中。

崇祯的日子一天比一天难过，有时候，他觉得自己就要垮掉了。历代的祖宗没有一个人像他这样辛苦，他们每天吃喝玩乐，猜拳行令，斗鸡走狗，天下却依旧稳稳当当，而他朱由检起早贪黑，批奏疏，坐早朝，问军机，理政事，却眼见着朝廷内门户纠纷，疆场士将骄情，国事一日不堪一日。

他经常越来越强地感到，却害怕承认的一个现实是——大明朝该不会亡在自己手里吧?

就在皇太极攻取了关外四城，心满意足地偃旗息鼓，暂且停止进攻的时候，李自成再一次兵临开封城下，要拔掉这颗眼中钉。

李自成亲手处置了汪乔年，偏激冲动的情绪渐渐平息下来，又想到两次攻开封不下的耻辱，便在扫荡了西华、陈州、归德、杞县等三十多座州府县城之后，第三次围攻开封。

在襄城之役后，李自成威震河雒，声名远远超出在江北一带活动的张献忠以及左革五营，更不用说其他小股义军了。

更兼李自成的部队军纪之好百姓从所未见，所到之处，秋毫无犯。吃够了官军与其他军纪散乱义军之若的百姓，对自成义军翘首企盼，若大旱之望虹霓。故而一些小股的义军，便纷纷投到李自成的麾下，甚至像“小袁营”这样的大股，也来与李自成联合。

小袁营的首领名叫袁时中，是河南滑县人。袁时中为人机敏，所率部伍军纪最好，不杀人、不掳掠，渐渐发展而成河南最大的一支义军。

自此，在行进攻城的过程中，李自成都自居中军，以小袁营为前锋，以曹操为后劲。三支人马配合默契，尤其小袁营勇猛善战，为义军立下汗马功劳。

袁时中虽与李自成合营，心里面却也存着不少疑虑。李自成总是命小袁营作先锋，冲锋厮杀，损失兵马都以小袁营为多，袁时中的念头里，渐渐认定李自成在消耗小袁营，保存自己的实力，坐享功成。

不过，义军当时进攻的，都是些小州县，并不怎么难攻，袁时中刚刚与李、罗合营，害怕骤然离去，会遭到报复，便隐忍下来，等看看发展再说。

这年四月，曹操、袁时中与李自成兵至杞县，再次打到开封外围，准备围攻开封。李自成任命袁时中为先锋。

袁时中更是认定李自成在利用自己，开封的城坚难攻，早已灌满了他的耳朵，有人早就将义军前两次围攻开封的惨烈情形说给他听，并且说闯王的一只眼睛便是守开封的河南总兵陈永福亲手射瞎的。

袁时中唯唯诺诺地答应打前锋，在这天夜里，率了自己的部卒拔营而去。

第二天清早，李自成得到禀报，不禁大发雷霆，要亲自带兵把袁时中抓来杀掉。

罗汝才动了兔死狐悲的念头，劝慰李自成道：“自成，大家都是同道，合则留，不合则去，何必计较这几万人的得失呢。算啦，以后我发一营人马打前锋好啦!”

李自成拿剩下的一只好眼冷冷地看了看曹操，道：“李自成与他合兵作战，是抬举他袁时中。如果每个人都像他一样愿来则来，愿走则走，那么将李自成置于何地?”

曹操道：“或者他拿小人之心，度君子之腹，也说不定。”

李自成道：“只要李自成对得起别人，必不容人对不起李自成。我非杀了这兔崽子不可!”

正言语间，双喜来报，说是兵马已经点齐，等大王发号施令。

李自成匆匆道：“汝才，你先率军休息一天，待我收拾了袁时中，咱们再商议开封的事。”

说罢快步出营，飞身上马而去。罗汝才搞不懂李自成为何这般在意别的义军的离去，心事重重地站在那里，呆了好一阵子。

李自成率一万精兵追赶袁时中，精兵都是百里挑一的角色，每人配三匹马，轮流骑乘。小袁营虽然早走了大半夜，却经不住李自成精锐骑军的追赶。李自成一气赶到亳州，离小袁营的后队已不足20里了。

小袁营听说李自成气势汹汹地杀来，将士们个个惊恐万状，没有李自成赶到，就已经不战自溃。数万人马土崩瓦解，袁时中只率几百名亲信逃去。

从此，小袁营与李自成结下了冤仇，与官府渐渐亲热起来。