在中国历史上，哪个朝代的太监为祸最为严重？

明朝由明太祖朱元璋所创立，是中国历史上最后一个汉人封建王朝，共传承16位皇帝，享国276年。期间，通过废除丞相制度、设立特务组织等方式，不断加强了君主专制。

但是，伴随着中央集权持续加强的大趋势，明朝为何会在很长时期内出现宦官专权，甚至还沦为了一个“太监帝国”？

中国历史上关于“太监”的记载，最早可以追溯到殷商时期的甲骨文。不过，那时的太监还算不上是真正意义的“太监”，通常只是被强行阉割掉外生殖器的奴隶或者战俘而已。

武王伐纣推翻殷商以后，终于建立了西周王朝。此后，历史文献中才对太监有了明确的文字定义和准确表述。据《周礼》记载:

宫者使守内，以其人道绝也。

西周推行分封制，周王室以及分封的各个诸侯国中都设置了等级森严的制度。为了进行宫廷服务，自然需要大量的仆从和杂役，而有些粗浅的体力劳动只能由男性从事。为了防止这些人淫乱后宫，“太监”便应运而生了，起初被称为阉人、寺人等。

公元前771年，随着国都镐京被攻陷，平王被迫东迁洛阳，这才逐渐稳定了局势并且继续沿用周朝的国号。为了区分这段历史，后世将周朝划分为西周和东周。

东周时期已经礼崩乐坏，分为了春秋时期和战国时期。直到秦始皇先后统一各个诸侯国，终于完成了国家的大一统，才建立了中国历史上第一个中央集权的封建王朝秦朝。

秦朝建立后，面对广袤的疆域和众多的人口，政治、经济、军事和文化等事务日益增多。受此影响，太监的职能也不能仅仅停留于伺候宫廷内的琐碎杂务和饮食起居，开始被赋予了新的职责。

为了巩固和加强封建君权，太监被允许从事一些政治事务，比如整理文书、传达诏命和监督官员等。在此期间，太监第一次拥有了政治权力，其中最具代表性的例子要数秦二世胡亥身边的太监赵高。

后世关于赵高的记载和流传有很多，但他究竟有没有篡改秦始皇遗诏？有没有杀害扶苏和李斯等人？似乎仍然存在许多疑问。但即便如此，也能或多或少反映出秦末时期太监权力的巨大。

刘邦建立汉朝后，外戚的势力一直都很强大，犹如一团阴影笼罩着皇权。在皇权和外戚的长期斗争中，太监作为一股政治势力也在趁机发展壮大，甚至成为了制约双方的中坚力量。

在刘秀建立东汉以后，太监终于成为足以制衡皇权和外戚的政治力量。甚至于，还能决定皇帝的更迭，成为了东汉灭亡的最主要原因。

到了魏晋南北朝时期，皇权在历代更迭中汲取了经验和教训，开始对太监进行持续打压。而且，此时国家处于长期的大分裂状态，彼此之间攻伐不断，太监也没有攫取到太大的权力。

隋唐是中国历史又一次进入大一统的时期，太监也迎来了第二次发展高峰。唐高宗时，正式改殿中省为中御府并用宦官充任，从此才真正出现了“太监”的官名。不过，由于唐初对太监的管理还算是严格，使其并没有形成太大的势力。

随着李氏皇权统治的逐渐衰落，尤其是安史之乱的爆发，使得“盛唐”局面彻底终结。从此，太监集团趁势崛起，不仅掌握了朝政大权，而且还掌握了军事大权，极大地加速了唐王朝的灭亡。

960年，宋太祖赵匡胤通过陈桥兵变建立了宋朝，逐渐结束了五代十国的乱局。众所周知，两宋时期虽然国家的军事实力不强，但却是一个政治、经济、文化和商业都高度繁荣的朝代。依照常理，太监应该可以狐假虎威和兴风作浪才对，可事实却恰恰相反。

因为，赵匡胤是通过勾结后周恭帝身边的太监和将领才重新复出掌握军权，也是通过这些人才实现了“黄袍加身”。所以，他在登基称帝后格外提防这两种人，一种是武将，一种是太监。对付武将还算容易，通过“杯酒释兵权”解除了他们的军权；可对付太监就有些为难了，如果全都赶尽杀绝的话宫廷事务无人负责，只好严加防范。据《宋史》记载:

宋世待宦者甚严。

崖山之战后，蒙古人统一了中国，但依然继续保留着自己本民族的传统，并没有过多使用太监，因此元初时太监的影响力非常有限。即便到了元朝后期，蒙古统治者被汉化后开始扩充太监的队伍，也主要使用像缅甸、高丽和安南等国的人，难以对朝局产生太大影响。

直到明朝建立后，太监终于迎来了自己发展的第三个高峰期，也成为最具破坏力的一个时期。明朝太监虽然没有东汉和晚唐时期那般权势熏天，甚至还能把皇帝的废立和生杀都掌控。但是，他们的为祸时间更长，对历史发展的影响也更大。

客观讲，从草根一步步崛起成为皇帝，朱元璋的权力欲特别强，严格提防任何敢于向自己夺权的行为。而对于本就臭名昭著的太监群体，他自然也是严格防范，严格打压。为此，还特意铸造了一块铁牌悬于宫门之上:

内臣不得干预政事，犯者斩。

明朝初期，在朱元璋的高压态势之下，太监们基本上噤若寒蝉，个个都提心吊胆夹着尾巴做人。

在罢黜丞相权分六部后，国家的大事小情皆决于皇帝一人。高度集权后，朱元璋很快发觉自己疲于应对，只好任命了殿阁大学士若干人协助自己处理政务。据《明史》记载:

十五年，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，备顾问而已。

朱元璋驾崩后，由皇太孙朱允炆继位，史称建文皇帝。不曾想，他的削藩过程举步维艰，还直接引发了燕王朱棣的“靖难之役”，被亲叔叔夺去了皇位。

朱棣在发动叛乱的过程中，可以依靠的文臣武将并不多，而始终陪伴左右的太监们就成了最大的功臣。于是，永乐年间太监集团逐渐复苏和壮大，再次成为了一股重要的政治势力。

朱棣远没有父亲朱元璋那般旺盛的精力，对于堆积如山的奏折颇为头疼。但是，他又碍于老爹的祖训而不敢公开复立丞相，只得扩大原来殿阁大学士的权力，逐渐形成了“内阁制度”，成为了事实上的丞相。

不过，朱棣也像父亲朱元璋一样，担心相权会危及到皇权。为了形成制衡，他开始逐渐扶持宫中的太监势力，不断给予政治权利和监察权利，甚至还将特务组织也悉数交由他们统辖，希望可以有效制约文官集团。

等到朱棣的孙子宣宗皇帝朱瞻基继位后，他索性把向来由皇帝本人亲掌的“批红权”也交给了太监。这下，太监终于开始“代天批阅奏折”，地位得到了空前的提升。

明英宗朱祁镇登基后，太监集团的危害性已经日益凸显出来。可是，这位自诩圣明的朱皇帝竟然视若无睹，还授予了亲信太监王振以直接统兵的权力。

太监王振掌握了典兵之权，可一直没有真正行使过，于是开始怂恿明英宗御驾北征瓦剌部。尽管举国反对，但朱祁镇还是跟着王振御驾亲征了，结果发生了“土木堡之变”，明朝从此开始走起了下坡路。

在土木堡之变后，群臣不敢公然蔑视皇权，只好将太监集团当作是罪魁祸首。借此机会，以文官为主的相权势力开始重新崛起，根基不稳的明代宗只好妥协，任由他们逐渐掌握了朝政大权。

通过“夺门之变”，明英宗成功实现了复辟，再次登基称帝。他为了抑制相权势力的膨胀，又开始重新启用太监集团来协助皇权打压相权。

等到明宪宗登基后，他在原先东厂和锦衣卫的基础上，又设立了西厂，而且全部归属太监统辖，导致出现了汪直这样的大太监。面对太监的胡作非为，越来越多的人开始纷纷抵制，逐步加入到了相权的阵营中。

明武宗朱厚照时期极度宠信太监刘瑾，先后铲除了托孤大臣谢迁和刘健等人，使得太监的权力完全压制住了相权。很长一段时间内，文官集团只好忍气吞声。

朱厚照霍霍一生却没有子嗣，在他驾崩后皇位传到了朱厚熜手中。登基以后，他虽然在“大礼议事件”和“争国本事件”中与文官集团激烈对抗，但对于太监集团还是保持了足够的警惕。

嘉靖皇帝尤其自负，将朝臣和太监都玩弄于股掌之间。尽管数十年不上朝，但朝政事务没有大乱，巧妙实现了太监和文官的相互制衡。

万历皇帝登基后，内阁首辅张居正为了扭转当时的困境，积极寻求太监集团支持。他在获得司礼监太监冯保的支持后，终于开始推行影响深远的“张居正改革”，使得明朝一度出现了复苏的迹象。

不过，以张居正为首的相权完全掌控了国家的命脉，以冯保为首的太监也基本依附于他。有人曾这样形容，坐在龙椅上的是朱翊钧，但真正拍板的却是张居正，他才是大明的当家人。

张居正死后不久，立即遭到了来自各方势力的打压，导致了来之不易的改革局面彻底葬送，导致明朝错失了最后一次可以中兴的机会。

此后，万历皇帝虽然连续数十年不上朝，但还是效仿祖父嘉靖皇帝，成功实现了皇帝、文官和太监三方势力的平衡。不过，到了明熹宗朱由校时，这种平衡被打破了。

明熹宗登基前历来不受宠，日子过得提心吊胆，除了木匠活以外一无是处。称帝后，他极度宠信太监魏忠贤，以至于将所有的朝政事务都通通交由他处理，俨然就是“九千岁”。

为了对抗以魏忠贤为首的太监势力，文臣集团只好利用内阁制度进行反击，可惜却收效甚微。结果，在东林党、浙党、齐党等参合下，朝政越来越混乱了，明朝的灭亡已经不可逆转。

明熹宗驾崩后，信王朱由检登基称帝，史称崇祯皇帝。他先是利用东林党清除了以魏忠贤为首的太监集团，又担心东林党一家独大而重新启用了新的太监集团，直接引发了愈演愈烈的党争，最终带着近三百年的国祚而告终。

回顾明朝近三百年的历史，几乎就是一部皇权和相权的斗争史，从来没有真正停止过。由最初朱元璋时期的空前皇权，到中间张居正时期的空前相权，再到朱由检时期的虚空皇权。

明朝统治者利用太监来制衡以文官为代表的相权，在其设计之初还是有些道理的。不过，伴随着各方势力的彼此制衡，党争的弊端和反噬也发挥到了极致，最终加速了明朝的灭亡。