时速21.6万公里，已知最早“星际访客”8年前抵达地球，去哪里了

我们身处地球上，而地球位于太阳系中，所能接触的基本都是太阳系内的事物，但太阳系也并非是一个封闭的整体，星际间的小天体也是可以来往自由的，有些来自太阳系之外的小天体甚至能来到我们的地球上。

在最新一期《天体物理学杂志》上，美国哈佛大学的天文学家发表论文称发现了来到地球上的已知最早的“星际访客”，它在8年前的2014年就来到了，是一颗于当年1月8日闯入地球大气层的流星，其编号为CNEOS2014-01-08，天文学家们通过影像记录精密计算其轨道和速度认为它属于太阳系外的小天体，来自另一个恒星系统。

说到太阳系外来访的天体，很多喜欢天文的朋友都知道著名的小行星“奥陌陌”，天文学家于2017年10月19日首次发现了它，这个长约400米宽约40米的细长条的雪茄状小天体以每秒26公里左右的速度从天琴座方向冲进太阳系核心区域，方向几乎与太阳系黄道面垂直。直到今天仍有不少人怀疑这个不明天体是一艘外星战舰。

当时它被认为是首颗闯入太阳系的星际小天体，不过8年来科学家们也发现了其他闯入太阳系的小天体，比如2018年拜访地球的宽0.5公里的彗星“鲍里索夫”，体积要比奥陌陌更大！

不过编号为CNEOS2014-01-08的闯入地球的小天体的体积就小多了，天文学家认为它的直径只有0.5米，像一个拉杆箱那么大，说起来微不足道，但是它的速度极快，进入地球大气层时的速度高达每小时21.6万公里，每秒钟就飞行60公里，是地表音速的176倍多，两三秒钟就能自上而下纵穿地球大气层。

如此之快的速度当然有着极大的动能，所以虽然它的质量不大，但是在撞击大气层时仍然爆发出了极强的光，但也正是它进入大气层时爆发出的这束极强的光，才被太空中的探测卫星监视到，并能通过时间得以计算出它的速度，以及判断它的轨道，从而得出这个小行星并非太阳系内天体这一结论。

那么这个流星体进入大气层后去哪里了呢？其实它几乎是在一瞬间就在大气层中爆炸消失掉了，根本无法撞击地面，所以想找它的痕迹基本是找不到的。

为什么通过它进入大气层的速度就能得出这个小天体来自太阳系外这一结论呢？这里必须说一下第三宇宙速度，当地球上的某个物体的速度从太阳系外飞行时能达到每秒16.7公里的时候，它就能一直向太阳系外飞行，最终脱离太阳的引力束缚飞行到星际空间中，所以它又常被叫做太阳系逃逸速度。

很显然编号为CNEOS2014-01-08的小天体的速度远超这一速度，太阳系中的天体引力无法将它加速到在地球位置附近也如此之快，太阳的引力也无法束缚它不离开太阳系，因此判断认为这颗小天体是个“星际访客”，科学家们还认为这类小天体很可能和太阳系早期的生命诞生有关。

其实像这样的“星际访客”在太阳系中有很多，只是人类目前才发现了三个，已知最早的是CNEOS2014-01-08流星体，但其实从太阳系形成时开始这样的星际小天体就不断穿梭于太阳系中，现在每天也有很多颗穿梭于内太阳系中，只是它们大都体积很小，很难发现罢了。

参考资料：

《科技日报》11月9日文章《地球首位已知星际访客获得确认》