汉武帝去世以后，国家政权在汉昭帝时代就被大将军霍光彻底操控了

前85年，汉昭帝始元二年三月，汉昭帝遣使者振贷贫民。八月，全国免除税赋一年。本年，狐鹿姑单于死，其子壶衍鞮单于立，匈奴左贤王和右谷蠡王不服从壶衍鞮单于。匈奴始出现内乱衰败迹象。

前84年，汉昭帝始元三年秋，募民徙云陵，赐移民钱、田、宅。云陵在今陕西淳化县县城西北处。

前83年，汉昭帝始元四年三月，立皇后上官氏，上官皇后年仅六岁。皇后上官氏是左将军上官桀的孙女，大司马大将军霍光的外孙女。冬，派遣大鸿胪田广明征伐益州郡。

前82年，汉昭帝始元五年春，夏阳男子张延年自称自己是未死的卫太子（又史称戾太子）刘据，京城为之轰动，其人被京兆尹隽不疑捕杀。六月，诏令举天下治学五经和《孝经》的贤良文学。自此，民间推举的贤良文学始可入仕。

前81年，汉昭帝始元六年二月，召开了中国历史上著名的“盐铁会议”，此会议纪要被汉宣帝时代的郎官桓宽所整理成文，即后来著名的《盐铁论》。春，被匈奴扣押十九年的苏武回返祖国，被封为典属国，主管外事。七月，罢榷酤官，老百姓可以自由经营酒类商品。

前80年，汉昭帝元风元年九月，御史大夫桑弘羊、盖长公主、燕王刘旦等意图谋杀专权的霍光，事泄，桑弘羊等人全部被霍光诛杀，霍光顺势诛杀了掌握兵权且与此事有牵连的左将军上官桀父子，这样，汉昭帝时代就被大将军霍光彻底操控了。

前79年，汉昭帝元风二年六月，诏令全国免收马口钱。

前78年，汉昭帝元风三年冬，辽东乌桓反。

前77年，汉昭帝元风四年正月，汉昭帝加冠成年。免除全国今后税赋两年。春，丞相田千秋死亡，王诉为丞相。四月，霍光女婿范明友封平陵侯。平乐监傅介子出使楼兰，斩杀楼兰王安。

前76年，汉昭帝元风五年六月，“发三辅及郡国恶少年吏有告劾亡者，屯辽东。”（《汉书·昭帝纪》）十二月，丞相王诉死亡。杨敞为丞相。杨敞，是司马迁的女婿。

前75年，汉昭帝元风六年夏，再免全国今年税赋。

前74年，汉昭帝元平元年二月，再免今年人口税。四月，汉昭帝死亡。七月，霍光先立昌邑王刘贺（汉武帝孙，即汉武帝时代的昌邑王刘髆的儿子）为皇帝。但由于刘贺荒淫无度，27天以后被霍光废弃。时任光禄大夫给事中的邴吉告诉大将军霍光说，前卫太子刘据的孙子刘病已在民间已经成年，霍光转而立刘病已为新皇帝，是为汉宣帝。八月，丞相杨敞死，蔡义为丞相。十一月，汉宣帝刘病已强立自己的民间结发夫人许氏为皇后。

前73年，汉宣帝本始元年六月，汉宣帝给他的爷爷戾太子刘据立祠祭祀。本年，大司马大将军霍光请求归政汉宣帝，汉宣帝谦让，仍然委任霍光主政。

前72年，汉宣帝本始二年五月，“建太学，修郊祀，定正朔，协音律。”（《汉书·宣帝纪》）秋，匈奴侵犯乌孙国，和亲乌孙的汉解忧公主请求大汉发兵救助乌孙。前71年，汉宣帝本始三年正月，霍光的夫人霍显使人毒杀了被她长期所不满的许皇后。五月，校尉常惠率领乌孙兵攻击匈奴右地（即今蒙古国西），获胜。

六月，丞相蔡义死，韦贤为丞相。本年，汉军与乌孙、丁零、乌桓联合出兵攻击匈奴，匈奴大败远遁，汉军西域统帅常惠斩首匈奴四万余级和捕获匈奴牲畜七十万头。本年，匈奴欲袭击乌孙大军，中途遭遇雪灾，人畜生还不到十分之一，自此，匈奴大衰。

前70年，汉宣帝本始四年三月，霍光夫人霍显通过手段将自己的女儿许配给汉宣帝立为皇后，是为霍皇后。四月，北海、琅邪等郡国四十九处发生地震，朝廷免除这些受灾地区的税赋。本年，全国举贤良文学。这一制度，应该算是功名社会化的肇始，自此，中国出现了明确的士大夫社会阶层。

前69年，汉宣帝地节元年三月，假郡国贫民田，即将朝廷属下的官田分配给那些失地和少地的贫苦农民。这是中国历史上最早由政府主导的土地改革的先声。

前68年，汉宣帝地节二年三月，大司马大将军霍光死亡。汉宣帝始亲政主事。本年，壶衍鞮单于死亡，其弟虚闾权渠单于立。匈奴发生灾荒，人畜死亡过半，匈奴更加衰弱。

前67年，汉宣帝地节三年三月春，诏令举郡国贤良方正可亲民者出任地方官员。四月，汉宣帝立八岁的刘奭为太子。立霍光的儿子霍禹为大司马。十二月，并汶山郡（今四川阿坝藏族羌族自治区和甘孜藏族自治州一带）入蜀郡。本年，丞相韦贤致仕。魏相为丞相。

前66年，汉宣帝地节四年七月，霍光儿子霍禹、霍光遗孀霍显阴谋废汉宣帝和谋害太子刘奭，事泄，霍氏家族成员因谋反罪多被诛杀。八月，霍光女儿的霍皇后因家族成员犯案而被废弃。废弃的霍皇后十二年后自杀。霍光家族衰败以后，汉宣帝的奶奶史良娣家族成员和他岳父许广汉家族成员开始崛起政坛。

前65年。汉宣帝元康元年五月，出现中国历史上最早的由官方倡导祭祀功臣的事件。但此事件，有汉宣帝为维护自身帝位稳固，刻意团结、利用功臣后代集团者们的历史背景因素。

前64年，汉宣帝元康二年二月，立皇后王氏。这个王皇后，终生没有生育，不被汉宣帝亲近，但是，她对丧母的太子刘奭甚好，后被汉元帝刘奭甚为尊重，王皇后又号邛成太后。五月，汉宣帝刘病已为救助老百姓因他的“刘病已”名犯忌人狱，他因此改名为刘询。冬，京兆尹赵广汉追查丞相魏相府第中奴婢被笞死案件，因为赵广汉进人丞相府中直接审问魏相夫人，被朝廷监察高官的丞相司直萧望之弹劾，之后，赵广汉以“摧辱大臣”罪名被汉宣帝下令处斩。

前63年，汉宣帝元康三年三月，汉宣帝为报答当年保护过自己的廷尉监吏邴吉，将其封建为博阳侯。当年凡是参与过营救和保护他的人，都被汉宣帝封赏。本年，太子太傅疏广、少傅疏受叔侄双双辞官归乡。他们二人开辟了西汉以降的官员主动辞职不再食朝廷奉养而归乡自我谋生的先例。

前62年，汉宣帝元康四年本年，西羌侯狼何与匈奴串联，试图攻击汉属地的敦煌和鄯善。后将军赵充国敏感到这可能引发战争。汉王朝使者义渠安国出使西羌。

前61年，汉宣帝神爵元年四月，由于汉使者义渠安国粗暴诛杀西羌头人，激变西羌人反汉。年已七十六岁高龄的后将军赵充国挂帅出征西羌。六月，汉宣帝拜酒泉太守辛武贤为破羌将军，配合赵充国的军事行动，汉宣帝自己也亲临西北前线督军。本年，发生大规模的汉羌对抗。

前60年，汉宣帝神爵二年五月，汉羌战争爆发，由于赵充国指挥得当，汉军“斩其首恶大豪杨玉”，其余西羌反汉者全部被赵充国降服。秋，“匈奴日逐王先贤掸将人众万余来降。使都护西域骑都尉郑吉迎日逐，破车师，皆封列侯。”（《汉书·宣帝纪》）九月，匈奴单于遣使者朝汉奉献，汉匈洽谈和亲，但可能未成。

本年，仰仗西羌战役的胜利，汉王朝始置西域都护府，郑吉为首位西域府都护。西域都护治所乌垒城（今新疆轮台一带），自始，西汉王朝在西域有了中央政府派遣的政府机构。所以，史家有“通西域肇始于张骞，成绩于郑吉”之说。本年，自西汉王朝西域都护府成立后，匈奴原设置在西域的童仆府撤消，匈奴势力始退出西域。

前59年，汉宣帝神爵三年三月，丞相魏相死，邴吉为丞相。萧望之为御史大夫。邴吉，中国历史上的名相之一，他出任丞相时的所处置的一件官职者应各尽其责的政事，长期为后世流传，成为政治家的经典案例。

前58年，汉宣帝神爵四年五月，“匈奴单于遣弟呼留若王胜之来朝。”（《汉书·宣帝纪》）南匈奴开始主动和好汉王朝。

前57年，汉宣帝五风元年冬，左冯翊韩延寿被萧望之陷害而遭汉宣帝诛杀。本年，匈奴内部发生分裂，出现了五个各自独立的单于。