刘备投靠荆州刘表之前，是依靠谁发家的

刘备在投靠荆州刘备之前，先后依附于公孙瓒，袁绍，曹操。这些地方是实力派。在这些军阀里面，与刘备相处最好的就是公孙瓒和袁绍。公孙瓒与刘备是同窗出身，不说是从小一起长大吧，但也差不多。所以刘备第一个依附的人就是公孙瓒。而袁绍对刘邦帮助最大，刘备的第一桶金应该就是袁绍给他的，刘备前半生最大的贵人就是袁绍。与袁绍这样含着金汤勺出生，四世三公不同，刘备虽然是宗室后裔，但自身和老百姓已经差不多了。刘备刚刚到洛阳的时候，投靠在卢值门下。在当时人看来，师生关系也被视为政治联盟关系。而刘备在洛阳就是为了跑官。而刘备通过卢值又认识了袁绍。

卢植与同为顶级世家大族的汝南袁氏关系密切，卢植的老师马融是袁绍的叔叔袁隗的岳父。因此卢植找个机会将刘备推荐给袁绍。因此在袁绍的推荐之下，得以先后担任下密县丞，继而担任高唐县尉、高唐县令。就此刘备就是袁绍一党。等到董卓把持朝政之后，袁绍带领一部分亲信去冀州联系冀州牧韩馥。还有一部分袁术带领去荆州。而此时担任高唐县令的刘备放弃职务，投靠同是袁绍一党的曹操，跟随曹操回到沛国谯县起兵讨伐董卓。在跟随曹操讨伐失败之后，刘备这才投靠了发小公孙瓒。而公孙瓒当时没有参与讨伐董卓。刘备曾与公孙瓒共同拜卢植为师，跟随卢植学习儒家经传。

当公孙瓒得知袁绍、韩馥企图立刘虞为帝时，为方便出兵攻打冀州，才以讨伐董卓的名义率兵攻打冀州，但名义上仍奉袁绍为盟主。刘备离开曹操投奔公孙瓒，虽然是未经袁绍同意但也没有背叛袁绍。但此时的政局突然急转直下，袁绍取代韩馥掌管冀州。而公孙瓒对冀州又是志在必得，袁绍与公孙瓒彻底翻脸战争一触即发。而此时处境最尴尬的就是刘备了，刘备不论帮哪一边都很为难。

袁绍初掌冀州还不稳定，还是希望“和平”解决，袁绍就请卢植为军师，目的就是利用卢植与公孙瓒的师生关系，调解他与公孙瓒的冲突。公孙瓒碍于卢植的面子，只能暂时罢兵。但半年之后，卢植病死了。这一下公孙瓒就不怕了，他立即向冀州的政治中心魏郡邺城发兵。

公孙瓒让刘备担任别部司马，率领一支相对独立的部队，南下经营青州。避免让刘备和袁绍发生直接冲突，经公孙瓒举荐，刘备在青州出任平原相，初步具备了雄踞一方的资格与能力。冀州之战，公孙瓒大败，势力范围收缩回幽州。刘备处于半独立的态势。公元192年，孔融被青州黄巾军打败，向刘备求救。两人虽然同在青州，但平时素无来往。孔融如果不是兵败，是不会向刘备求援的。接下来曹操攻打徐州，公孙瓒让刘备出兵救援陶谦，陶谦得知刘备来救十分高兴，表奏刘备为豫州刺史（刘豫州就这么来的）、留守在小沛，防御曹操。

至此，刘备已经成为陶谦麾下一支相对独立的势力。这个时候的公孙瓒，在与袁绍的战争中屡战屡败，只能困守易京，坐待覆亡。而刘备自始至终都保持着和袁绍的关系，刘备出任豫州刺史不久，就举荐袁绍长子袁谭为茂才。这一点很得袁绍高兴。这也是后来为何陶谦死后，刘备能够出任徐州牧的原因，因为得到了袁绍的支持。

但问题在于，陶谦属于袁术的势力范围，现在州牧换成刘备，徐州却成了袁绍的势力范围。这让袁术非常不满。因此袁术立即发兵讨伐刘备，因被吕布抄了后路刘备大败、吕布控制徐州。这下袁绍不干了，但是袁绍又难以抽身南下。因此，袁绍让刘备投奔曹操，由曹操帮助刘备收复徐州。袁绍和曹操是同盟关系，再加上曹操和刘备的关系也不错。因此曹操与刘备联合发兵徐州，吕布丧命。

曹操此时的实力已经丰满，就有脱离袁绍自立的意思，曹操拿下徐州之后，没有让刘备继续当徐州牧，而是出任空头的豫州牧。推举刘备为左将军。刘备也已经意识到危机，曹操让刘备带兵攻打袁术。而刘备趁机回师徐州，硬生生夺回徐州。这下就彻底和曹操翻脸了。曹操大怒起兵讨伐刘备。刘备兵败之后，只有去投靠荆州的刘表。

这些就是刘备在前期的历程，几乎是一无是处，都是在袁绍的扶持之下勉强“度日”。直到官渡之战过后，刘备这才开始逐步崛起。