他最后是被杀了还是自缢而死？

崇祯十七年的三月十八日早晨，李自成毡笠缥衣，骑着马从西直门入京，宣告了统治中国二百七十六年的朱明王朝的覆灭。

但是，农民军在取得这一巨大胜利后，自以为已经天下太平，斗志很快松懈下来，与此同时，古代社会中所固有的那种落后、散漫、目光短浅等等特性一下子全暴露出来。当官的腐化堕落，当兵的纪律废弛。特别是权将军刘宗敏，抢了吴三桂的爱妾陈圆圆，铸下了弥天大错。

吴三桂本来是脚踩三只船。他看到李自成目前声势浩大，关外清军也在虎视眈眈，南方明朝残余势力正集结力量，三方力量皆不可等闲视之。倘若稍不谨慎，贸然行事，不但倒贴了老本(手下的军队)，弄不好连身家性命也连带捎上。所以他口头上答应接受农民军招抚，实际上仍在等待观望。陈圆圆被抢,使他冲冠一怒，与清军相勾结。李自成亲自出征，山海关一战，大败而归。

李自成回到北京后，失去了在京城整军再战的信心，决定回到关中去。这时，明朝的一班降官劝进，他挥手叹息说：“事情已经麻烦了，还登什么极!”话未说完，刘宗敏大声嚷道：“已有谕旨，明日登极，各位大臣马上就去准备!”于是，众官告退。李自成责备刘宗敏不该这么说，刘宗敏反驳说：“你辛苦了十几年，眼看兵败，假如不趁此时即皇帝位凭什么回到关中去呢?”自成听说，默默无声。

第二天，李自成在武英殿黄袍加身，即位称帝，当晚就率领农民军匆匆撤出北京。

李自成将主力退至关中，制定了南取汉中、西征甘肃的计划，准备建立巩固的关中基地，再图进取。可惜的是，他却在这关键时候听信谗言，杀了大将李岩和李牟。自此以后，农民军中文武不和,军士解体。一六四四年十一月，清军兵分两路发动进攻，农民军接连失利，到了一六四五年四月，已经溃退到武昌。

这时，农民军的东、南两面受阻于新建立起来的南明小朝廷，西面是两不相谐的张献忠大西农民军集团，北面是清军的追兵，处境极端险恶。何去何从，确实已到了十字路口。

五月，李自成在武昌主持召开了一次秘密的军事会议。随后，农民军分路向西南撤退。刘体纯、郝摇旗一路率主力走咸宁、蒲圻、通山一线，李过一路系偏师，从嘉鱼以西直抵澧州。至于李自成本人，自武昌会议后就不再以统帅的身份出现，更不清楚他在哪一路农民军中。清军和南明军探得的消息，或说在李过军中，或说在刘体纯、郝摇旗军中，也是真假难辨。谁知道仅仅隔了一个月，突然传出消息说李自成在通山县九宫山被杀。

李自成是怎么被杀的呢?

据说，早在李自成从陕西溃退之时，驻守在两湖一带的南明大将何腾蛟估计大顺农民军会南奔湖北，立即飞檄所属各州县组织和联络地方乡勇，准备抵御农民军。李自成占领武昌后，清军也尾随而来，迫使农民军匆忙分路南逃。李自成就在主力刘体纯的部队中。

这支部队新来乍到湖北境内，人生地不熟，沿途又受到乡勇的袭扰，加上时值梅雨季节，阴雨绵绵给行军增加了不少困难。李自成到了通山县后，打算占领九宫山扎下营盘休整。他亲自率领十八名(一说二十名)亲兵上山观察地形，岂料南明官员傅上瑞、章旷等人早就将山民组织起来。等到李自成入山后，山上石块似冰雹一般砸了下来，打得跟从的人四散逃命。最后只剩下李自成孤身一人，逃到黄土洞这个地方。

他想尽快与部队联系上，就登上山岭，举目四顾，却又不辨方向。正在着急之际，碰上了一个砍柴的樵夫，打听得路线，又忍饥挨饿，打马上路。哪知道那山里的路鬼得很，几个山坳一转，竟又迷了路，误闯入葫芦造中。葫芦造是牛迹岭东的一条约二里长的深垅大冲。牛迹岭在九宫山的北部，相传春秋时期道家的鼻祖老子曾骑牛经过这里，留下遗迹，故名。

这会儿，牛迹岭上大雨游沱，李自成冒雨拉着马登山,山路泥泞，好不容易才攀上了一座活象半轮月亮的小山包，当地人称为小月山。山民程九伯见有人上山来了，不管三七二十一，从斜刺里冲出，与李自成搏斗，两人在泥水中滚成一团。程九伯哪里是李自成的对手，仅仅打了几个回合，就被李自成压在地上，动弹不得。李自成坐在他的臀部，腾出手去腰间抽刀。那刀由于先前沾满了血渍，粘在刀鞘里，又加上雨水浸泡，急切抽不出来。程九伯挣扎不了，就伏在地上似杀猪般地大声呼救。他的一位姓金的外甥闻讯赶来，挥起铲子将李自成杀死。程九伯爬起来，剁下李自成的首级，将李自成的宝剑、战马、缨盔、龙袍和佩玉等全部占为己有。

不久，驻守在武昌的清朝督宪军门佟知道了这一消息，派人寻查。程九伯以为犯了大罪，害怕官府追究，不敢承认。县官亲自入山晓谕说：被杀死的是流贼李自成，是立功，将得到奖赏，程九伯才认了这件事。于是，总督就委任他为德安府的经历。有人曾写诗记载下这件事。那诗中说：

月岭园如月，升恒独不移;

最怜云欲断，一半露娥眉。

天剿李延(李自成又名李炎)，凶魂乃帝崔;

仙子烧丹去，孽骨污龚溪。

诗的思想内容和艺术手法皆不足论，唯一的价值是，这首诗为李自成被害于牛迹岭的小月山提供了一个佐证罢了。

李自成在九宫山遇难的情节传说不一。也有说李自成进入九宫山后，身逢绝境，自缢而死，具体情况与被杀一说有同有异。因被杀一说的情节完整，流传最广。