明成祖至宣宗时期：皇位传承与后宫势力的角逐

当年，明成祖朱棣对自己的继承人、皇太子朱高炽非常不满意，几次要换掉他。

但朱高炽有一位贤明的太子妃张氏，而且张氏给他生了三个好儿子，其中老大朱瞻基非常出色。所以朱棣反复权衡之后，没有换他。

朱高炽死后，儿子朱瞻基登上皇位，就是明宣宗。但朱棣很看好的这一位皇孙，在某些方面的表现挺让人失望，比如他在位十年，三十八岁就死了，寿命甚至不如他那个体重严重超标的老爹。

另外，明宣宗只留下两个儿子，一个是明英宗朱祁镇，另一个是明景帝朱祁钰，两个儿子都不是嫡子。

《明史》记载，明宣宗有过两位皇后，第一位皇后姓胡，没有生儿子，而且身体也不太好。到了宣德三年，被明宣宗夺掉了皇后之位，赐给她一个“静慈仙师”的名号，到长安宫居住。从名字上推测，她有点出家的意思了。

新的皇后姓孙，从小姿容美丽，早年进宫后，一直在朱瞻基的母亲张氏身边，后来才到了朱瞻基身边，极得宠爱。朱瞻基登基之后，封她为贵妃，然后再一进步，取代了胡皇后。

当时，后宫的事务都由张太后说了算，张太后很同情胡氏，或者是有点看不上孙皇后，经常把胡氏叫到自己的清宁宫中居住，每次后宫宴会，胡氏的座次总是在孙皇后之上，这让孙皇后很不舒服。

明宣宗的孩子很少，只有两个儿子两个女儿，而且胡皇后、孙皇后都没有生儿子，孙皇后只生过一个女儿。

后来有一个宫女为明宣宗生了个儿子，被孙皇后抱去，当成自己的儿子抚养，四个月大的时候就被立为皇太子，这就是后来的明英宗朱祁镇。那位宫女后来死掉了，姓氏没有留下来。

明宣宗另一个儿子朱祁钰，生母是一位姓吴的妃子。

明英宗朱祁镇继位之后，孙皇后被尊为皇太后。正统十四年七月，发生了著名的土木之变，明英宗被俘。危急关头，孙太后与大臣们商量之后，让郕王朱祁钰监国，又匆匆下令，立明英宗的儿子朱见深为皇太子。

这种安排当中，其实有一些非常微妙的意味。

到了九月，大臣们把朱祁钰推上皇位，孙太后当然也同意了。朱祁钰就是明景帝，他尊自己的生母吴氏为皇太后，原来的孙太后被尊为上圣皇太后，名号很响亮，但总归是有一些“隔”。说到底，还是亲生的更亲一些。

孙太后一直把明英宗当成自己的亲生儿子，非常惦记他，几次派人给他送去御寒的衣物。明英宗归来之后，被尊为太上皇，幽禁在南宫，孙太后也多次前去看望。

后来石亨等人趁着明景帝病重，密谋发动政变，迎回太上皇朱祁镇，事先就曾经秘密禀报过孙太后。尽管这其中会有一定的风险，但孙太后还是答应支持他们，所以石亨他们才敢放手去做。

政变成功，明英宗重登皇位，为孙太后上了一个尊号“圣烈慈寿皇太后”。

孙太后死在天顺六年，做为一个皇太后，她在土木之变和夺门之变的关键时刻，都发挥了很重要的作用，始终站在明英宗的一边，非常难得。

另外，孙太后的身边有一个小小的宫女，就是后来大名鼎鼎的万贵妃。