“西天取经”的先驱：揭秘历史上首位赴印度求经的中国人

在我国，《西游记》是家喻户晓的经典之作，书中唐三藏师徒到西天取经的故事也为大家所熟悉。因此，唐僧(玄奘)似乎也被顺理成章的认定为去西天取经的第一人。不过，有史料记载，东汉大臣蔡懵及东晋和尚法显早在玄奘之前就到达西天。

更有学者指出，东北和尚昙无竭一行25人，早在公元420年就从幽州龙城(现辽宁省朝阳市)出发西行取经。这比唐僧西天取经足足要早209年东晋法显的印度之行。东晋隆安三年(399年)，法显和尚认为佛教传入中土后佛法戒律残缺，“欲令戒律流通汉地”，决定亲赴西天，寻求真经。

65岁高龄的他与慧景、道正、慧应、慧嵬4人从长安出发，沿着丝绸之路的北线亲往天竺(今印度)在第二年的夏天，法显等人在河西重镇张掖与另一批西行的僧人宝云、智严等相遇，秋天到达敦煌，得到了敦煌太守李浩的供给。

穿过茫茫戈壁之后，法显一行又穿过鄯善、于阗等西域小国西行，翻越葱岭，于公元402年进入北印度境内。此后，一直到东晋义熙八年(412年)，法显才由海路回国法显历经13年，前后共走了30余国。在印度期间，法显获得《萨婆多众钞律》、《杂阿毗昙心》、《方等般泥洹经》等经文抄本。

回国后，法显致力于讲经和翻译经书，还将自己西行取经的过程写成《佛国记》可以说，法显是我国第一位到西方求经的大师。他带回并翻译了大量经书，促进了中国佛教的发展中国第一次官派“西天取经”。

法显虽然对佛教在中国的传播做出了巨大的贡献，但是在他之前，却早有人赴西天取经。

在东汉初年，我国就有官方组织的人员前往西天取经东汉永平七年(64年)，一天晚上，汉明帝刘庄做了一个梦，梦见一位神人，身高两丈，头顶光环，笼罩金光，在空中飞翔。明帝正想与之攀谈，却陡然梦醒第二天，明帝询问群臣：“这是何方神人？”当时，一个叫傅毅的人，见多识广，回答说：“西方有神，其名曰佛，形如陛下所梦。”

汉明帝听后，即派郎中蔡情和羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等18人，西去寻访佛法这是中国历史上第一次官派“西天取经”，这队人马长途跋涉，途经了众多国家，当走到大月氏(今天阿富汗至中亚一带)时，遇见了两位在当地宣教的印度高僧摄摩腾和竺法兰大法师，并得见佛经和释迦牟尼白毡佛像。

蔡情等人将取回的佛经用白马驮回洛阳，并在洛阳城建立了一座白马寺这就是“白马驮经”的故事昙无竭西天取经说。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，这是南朝当时佛教盛行的真实写照。

南朝是佛教发展的一个高峰期，此时僧人众多，想求得真经的人也较多。东北和尚昙无竭等人便是其中之一根据史料记载，昙无竭又称法勇，俗姓李，幽州龙城人。10多岁时就出家修行，经常叹息流传中土的佛经残缺不全，又听说高僧法显等人曾去西天佛国取经，遂发誓效仿北燕。

太平十二年(420年)，昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等25名和尚西行取经。他们途经今天的青海、甘肃、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊，最终到达现在的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行西行取经的25名东北和尚中，有12人坠崖而亡，有8人中途饿死，最终只剩下昙无竭等5人返回中土，带回并翻译了《观世音受记经》一部。但可惜的是，此经后来遗失综上所知，最早去西天取经的应是东汉的蔡情、秦景。

“天竺留学第一人”的东晋和尚法显，是前往西天取经的第一位佛家弟子虽然唐僧玄奘去西天取经的时间不是最早的，但是其佛教地位和其对佛教发展的影响却是最大的。

西天取经归来，昙无竭只带回1部佛经，法显带回并翻译的佛经也只有6部24卷，而玄奘带回并翻译的经、论有75部1335卷。显然，玄奘的历史功绩是最大的，影响也是最为深远的