经此一战，对刘协印象深刻，日后扶持他为新皇帝的

兴平元年，天大旱，长安城内，谷一斛值钱三十万，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧。献帝怀疑侯汶作弊，于是，亲自检验，用米、豆各五升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平时大不相同，轻而易举地弄清了侯汶的假公济私。结果是侯汶被当众杖责五十，很多饥民及时得到了赈济。

显然，魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。

建安元年，刘协逃离战乱连绵的关中地区，来到已是一片废墟的旧都洛阳。在洛阳的几个月里，汉王朝的宫廷只能在城西残留的、原大太监赵忠那座勉强有四壁的破落院子里临时办公。大臣数十人，其中尚书郎以下的大臣必须自己去城外采摘野菜充饥。他们与饥民、乱兵一样，你争我夺。体弱的人就再也没有回来。但是刘协非常喜欢这样的生活。因为只有在残破的洛阳，他才是真正的皇帝，可以独立自主地发号施令。这样的感觉是他梦寐以求的，尽管他的命令只在小小的洛阳城内部有效。为此，刘协正式改年号为“建安”。

遗憾的是，曹操随即率军来到了洛阳。刘协正式见到曹操时，后者已经是饱经征战，占据中原腹地的大军阀了。当时，幕僚们对曹操说，主公应该迎接困居在洛阳的皇帝，拯救形势危如累卵的朝廷。当然，也有人反对，说为什么要搭理那个只能算作是洛阳县令的倒霉小皇帝?曹操明智地决定，迎接皇帝，挟天子以令诸侯。一个“挟”字决定了刘协后半生的命运。

刘协的朝廷跟随曹操大军迁都到了许昌。曹操集团以许昌为中心，不断扩大势力范围。他击垮了北方占据冀、青、并、幽四州的袁绍;取下了盘踞在东南方向淮南的袁术和割据东边拥有徐州的吕布的头颅;安抚了西方割据关中的韩遂与马腾集团;招降了割据西南方向宛城的张绣集团。外圈辽东的公孙度、幽北的乌桓、河套长城沿线的匈奴都纷纷向曹操低头，向刘协称臣。曹操几乎是亲手梳理了一遍中原大地，塑造了一个新的王朝的雏形。在晚年，曹操曾下诏明志：“天下若无孤，不知几人称王，几人称帝?”的确，如果没有曹操，不知道会有多少人在刘协生前南向称帝，又有多少人会称王一方。

在许昌的日子是刘协过得最安逸、最稳定的时期。他享受到了作为帝王的一切表面权威。随着曹操大军不断取得胜利，刘协手中的大汉王朝似乎实现了“中兴”。一个新的统一国家眼看就要从乱世的废墟中崛起了。可这不是刘协想要的生活。刘协也尝试着挣脱“傀儡”的命运，但没有成功。与曹操的其中一次交锋，就是名扬后世的“衣带诏”事件。建安四年，十八岁的刘协任命岳父董承为车骑将军，秘密写下衣带诏赐给董承，授意董承联络汉室大臣诸侯，联合铲除曹操。