蚓螈“母乳”喂养揭示物种进化？

本文转自：参考消息

参考消息网4月17日报道 美国《科学新闻》双周刊网站3月7日刊登题为《科学家首次发现用“母乳”喂养宝宝的卵生两栖动物》的文章，作者是杰克·比勒，内容编译如下：

午夜时分，在潮湿的沿海雨林中，一窝粉红色的无毛小家伙依偎在母亲身边。它们从梦中醒来，叫着要喝奶。母亲应要求让它们饱餐一顿。但它们不是哺乳动物。它们是蛇形的两栖动物。

研究人员在美国《科学》周刊上发表研究报告称，这些环管蚓母亲会用一种在生殖道中酿造的“母乳”来喂养自己的宝宝。这种长长的圆柱形生物是已知第一种以此类方式喂养后代的卵生两栖动物。这一发现意味着，动物界中亲代抚育的进化过程比研究人员此前认为的更多样化。

尽管没有多少可辨别的外部特征，但蚓螈仍是一类奇怪的生物。它们是在土壤中生活、神出鬼没的无足两栖动物，几乎看不见东西。其中一些物种，比如这项新研究中的环管蚓，会产生有毒的黏液，并用自己的皮肤喂养后代。

巴西布坦坦研究所的爬虫学家卡洛斯·贾里德及其同事多年来一直在研究这些古怪的动物。在先前的研究中，该研究小组注意到，从卵中孵化出来后，头两个月环管蚓幼虫都被母亲照顾着，它们大部分时间聚在母亲身体末端的周围，那里靠近生殖、消化和泌尿系统的共同开口——被称为“肛门”的解剖部位。雌性环管蚓会周期性地从肛门排出一种黏稠的液体，幼虫争相以此为食。

贾里德说：“有些幼虫甚至会把头伸进这个开口。”

在这项新研究中，该研究小组从巴西巴伊亚州收集了16条雌性环管蚓和它们刚孵出的幼虫，并把它们带到实验室以供观察。在那里，研究人员记录了这些两栖动物的互动情况，总共收集了超过240小时的视频片段。该研究小组记录了36次喂食活动。在喂食过程中，幼虫通常一边发出尖锐的声音，一边扭动身体并轻咬母亲的肛门。然后，母亲会抬起身体的末端，排出这种液体。这种情况每天最多发生6次，似乎是在回应幼虫发出的请求。

英国伦敦自然历史博物馆的进化生物学家马克·威尔金森说，这种尖叫和请求特别有趣，因为学界一般认为，成年环管蚓只对较低频率的声音敏感。

该研究小组还观察了一些成年雌性蚓螈的内部解剖结构，并分析了上述营养液的营养和生化成分。它是由雌性输卵管内的腺体分泌的。这些腺体在雌性养育幼虫时会扩大。这种营养液还富含脂肪，很像哺乳动物的乳汁。这种营养液可能有助于解释幼虫为何长得这么快。在孵化后的第一周，幼虫体重最多会增加130%，即0.27克，尽管它们没有离开母亲身边，且每隔几天才吃一次母亲的皮肤。

目前还不知道这些两栖动物如何进化出“母乳”。这种物质在动物中相对较少。除了哺乳动物和部分蚓螈，“母乳”只见于某些蜘蛛、鱼类、蟑螂和鸟类，以及两种胎生的两栖动物。

在这些产卵的蚓螈物种中，输卵管的表现与那些胎生蚓螈物种的输卵管类似。胎生蚓螈有时会给子宫里的宝宝喂食类似乳汁的物质，但在宝宝出生后就不喂了。

威尔金森说：“这使我们更容易想象，(胎生物种)是如何从利用输卵管生产食物的(卵生)物种进化而来的。在过去几十年里，我们的确学到了很多蚓螈相关知识，但我们看到的只是冰山一角。”