他是明末大将，为守卫北京壮烈殉国

明朝末年，崛起于东北的后金政权不断发展壮大，成为了明王朝的巨大威胁。天启年间，明军尽管在宁远之战、宁锦之战等重要战役中取胜，但整个明王朝的颓势已经难以遏制。崇祯帝继位后尽管为政勤勉，但内忧外患之下仍是无力回天。崇祯二年（1629）十一月，后金部队在首领皇太极的率领下出其不意地进军至京师郊外，史称“己巳之变”。

危急时刻，朝廷立刻召集各地兵马勤王，除了率领关宁军回防的督师袁崇焕外，大同总兵满桂率领的五千骑兵也来得十分及时。在此后的作战中，满桂为了保卫北京以身殉国，被朝廷追赠为少师。然而，关于满桂的身世与具体死因存在着许多不同的说法，至今仍然饱受争议。

满桂生于宣府镇，也就是如今的河北省张家口市宣化区一带，在《明史》当中，他的身世被记载为：“蒙古人，幼入中国，家宣府。”诚然，在汉人当中以“满”为姓者甚少，但早在东汉末年，曹操麾下便有一员名叫满宠的将领，他出身山阳郡昌邑县，也就是今山东省菏泽市巨野县一带，曹魏建立后一度官至太尉。

关于满桂的身世，明末清初学者汪楫编撰的《崇祯长编》中存在与《明史》不同的说法。《崇祯长编》中收录有据说是满桂本人的奏疏，其中写道：“从谓臣西裔孽种,冒建高牙,臣原籍山东兖州府峄县,以祖职世居宣府前卫。”如果这一内容为真，那么满桂的原籍就应当是如今山东省枣庄市峄城区一带，是因为祖上世代担任宣府前卫一职才从山东来到了宣府。

总之，在宣府长大，且祖辈世代为将的满桂自幼学习骑马射箭，长大后从军出征屡屡有所斩获。根据当时军中的规定，斩杀敌军首级者要么升官，要么赏金五十两，满桂时常得到赏金，却从没能升官。直到三十岁时，满桂才终于好不容易混成了总旗，统率士兵五十人。又过了十多年，满桂才当上了正六品的百户。

随着明末边境战事逐渐焦灼，满桂获得了许多建功立业的机会，再加上先后得到总督王象乾、边帅孙承宗的赏识，因此不断升迁。天启二年（1622）孙承宗出镇山海关后，直接将满桂提拔为了副总兵，帮助自己处理军中事务。史书记载说满桂在孙承宗麾下的将领当中独得器重，他虽为人粗鲁，但“忠勇绝伦，不好声色，与士卒同甘苦”。

次年，满桂奉孙承宗之命与袁崇焕一同修复宁远城，在将宁远打造成固若金汤的重镇的同时，满桂还领兵驱散了常在城外放牧劫掠的蒙古部落，并因功加官总兵。天启六年（1626），后金大举进攻宁远，满桂、袁崇焕利用红夷大炮等先进武器将其击败，这便是明军在与后金的作战中取得的首场重要胜利——宁远大捷。

此役过后，天启帝龙颜大悦，当即封满桂为都督同知，后又加封其为右都督、左都督。天启七年（1627），后金再度来袭，满桂在与其交战的过程中身负重伤，被加封太子太师。同年八月天启帝去世，崇祯帝刚一即位便下诏批评满桂此前迎合王之臣的行为。惶恐之下，满桂称病乞休，但崇祯帝没有同意，而是将其改封为大同总兵。

接下来便是文章开头提到的己巳之变的爆发，满桂闻讯后急忙率领五千骑兵回京勤王，并与袁崇焕、祖大寿等人一同得到了崇祯帝的召见。十二月十五日，满桂遭到后金精锐部队的围攻，最终不幸阵亡。根据《明史》的说法，当时满桂认为敌强我弱，不宜轻易出击，但崇祯帝却催促其尽快出战，这间接导致了满桂的牺牲。

而根据《明季北略》的记载，满桂兵败后曾撤退至袁崇焕的营前，结果反而被袁军的箭矢射中。另外，《崇祯实录》也表示袁崇焕在满桂奋战时按兵不动，招致了许多非议。不过，一般认为这两处记载不合逻辑，应当是对袁崇焕的诬陷与抹黑。到了小说《辽海丹忠录》里，满桂则被写成是为了追击一位后金王爷而中伏身死。

关于满桂之死说法众多，但都不足为信，相比于被同僚加害，还是战死沙场的说法更令人信服。前半生满桂一直难得升迁，后来得到贵人相助，又在宁远之战、宁锦之战等重要战役有着出色发挥，这才好不容易成为了明军的主要将领。可惜的是，他却最终为了保卫京师而壮烈捐躯，实在可谓是明朝末年一位可歌可泣的良将。