明朝大理寺、司礼监和锦衣卫都是干什么的？

这些机构都是明朝的实权机构，司法机关，特务单位和侦查部门，

大理寺，实际上就是明朝的最高法院，自唐朝以后基本上就确定了大理寺的职能。大理寺属于中央司法机关，但刑罚之事由刑部处理，大理寺是执行机构。大理寺最高长官是大理寺正卿（三品），职责是审理和判定案件。大理寺与刑部和御史台，并称三法司。但大理寺正卿与刑部尚书和御史台大夫职责各有不同。职能和权力都是最低的。

明朝最为后世诟病的就是特务统治，而管理和统辖明朝特务机构的就是太监组成的东西二厂，这又延伸出明朝又一个弊病宦官干政。而司礼监则是宦官群体里面最高机构，明朝一个太监如果做到司礼监那真是太幸福了，最高峰了。司礼监的相当于内相，其职权与内阁首辅相当，司礼监是替皇帝工作，司礼监又分为掌印和秉笔两大机构和职责，秉笔太监负责代替皇帝“批红”。就是代表皇帝在奏疏上批复意见。掌印太监职掌皇帝玉玺和印章，就是秉笔太监负责签字，秉笔太监负责盖章，有最终的决定权。二人相互制约和监督，至于说二人谁的职权大，就看具体情况，但基本上来说，掌印太监是老大。而且掌印太监领导东西二厂。刘瑾，魏忠贤，王振，冯保。他们都是掌印太监。也是明朝其他太监的仰望的对象。

做一个恰当的比如，东厂就是中统，东厂的全称是东缉事厂，是明代的特权监察机构、特务和秘密机关。明成祖时期设立东厂，由宦官担任首领。东厂权力巨大而且只对皇帝负责，不经三法司批准，可随意监督缉拿大臣。而之所以用宦官。一是皇帝信任，二是身处皇宫，用起来比较方便。全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常以司礼监秉笔太监或掌印太监亲自担任。

西厂的职能和东厂一样，全称"西缉事厂"。明宪宗在1477年于东厂之外增设西厂，其权力超过东厂。但存在时间不长。也就六年的时间，但这六年西厂的权力远远大于东厂和锦衣卫。

至于说六扇门，明清两代都没有六扇门这个这机构。实际上六扇门是司法机构的统称，衙门就是现在来说就是政府机构，以门为名，门户的意义无疑是极为重大的。封建时代的衙门有着严格的规定，任何僭越都是不可以的，具体来说，六扇门是指是中轴线上的大门、仪门、宅门，每门各安两扇黑漆门扇，合计六扇，所谓“衙门六扇开”就这么叫开了，很形象很好记。也是衙门口朝南开，有理没钱别进来也是这个起因。六扇门这个称呼也就成为代称了。

锦衣卫就是明朝的军统，属于正式的朝廷编制，他是明朝专有军政搜集情报机构，最初叫“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年改置锦衣卫。是皇帝亲军十二卫之一。锦衣卫是作为皇帝侍卫的军事机构存在的，其首领称为锦衣卫指挥使，基本上是武将担任。只对皇帝负责，不经三法司可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫与东西二厂合称为“厂卫”。后世就代指特务机构。厂卫干预司法，是明朝一大弊政。

应该说，无论是司礼监还是东西二厂和锦衣卫，都是明朝政治统治工具，而在明朝之前，两汉与唐宋并没有这样的组织，这实际是政治退步的表现。政治迫害是有的，冤假错案都是针对官僚阶层。对老百姓则危害不大，这也是为何后世对司礼监还是东西二厂和锦衣卫评价都不高的原因。