外媒：韦布望远镜如何寻找外星生命

本文转自：参考消息网

在成功地以前所未有的细节向世人揭示一颗系外行星的大气构成后，美国国家航空航天局的詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）可能会成为寻找外星生命中的重要参与者。

JWST的强大仪器捕获了原子和分子，以及活性化学和云的迹象——这是哈勃空间望远镜和斯皮策空间望远镜在观测行星以及那些有生命迹象的行星时所无法探测到的特征。

韦布空间望远镜（法新社）

据英国《每日邮报》网站近日报道，天文学家利用距离地球700光年的热土星WASP-39b来测试该望远镜的能力，该望远镜利用其红外线功能采集可见光下探测不到的彩色化学指纹。

这一被认为是“游戏改变者”的新发现或可揭示这颗系外行星早期是如何由围绕母星的气体和尘埃盘形成的。

致力于这一新研究并帮助进行协调的加利福尼亚大学圣克鲁斯分校天文学家娜塔莉·巴塔利亚在一份声明中说：“我们使用多种仪器对这颗系外行星进行了观测，这些仪器的使用给我们提供了广泛的红外光谱，以及在（这次任务）之前得不到的全套化学指纹。”

“像这样的数据会改变游戏规则。”

WASP-39b围绕一颗主星旋转，其到主星的距离是水星到太阳距离的1/8。天文学家认为，这应该会让人们对这些过程如何影响星系中所观测到行星的多样性有更深的理解。

为了揭开这颗系外行星的秘密，JWST对其进行了追踪，当它在恒星前面略过时，恒星的一些光线能够穿透其大气层。

NASA在声明中说：“大气中不同种类的化学物质会吸收星光光谱的不同颜色，因此缺失的颜色会告诉天文学家存在哪些分子。”

“通过红外光观测宇宙，韦布望远镜能够提取可见光探测不到的化学指纹”。

望远镜还在这颗系外行星的大气层中探测到一系列元素，包括钠（Na）、钾（K）和水蒸气（H20）。

这些发现证实了此前太空和地面望远镜所观测到的情况，但JWST在前所未有的更长波段发现了额外的水印记。

新数据中也发现了二氧化碳，新数据是在分辨率更高的情况下检测到的。

虽然探测到了一氧化碳，但天文学家在数据中并没有识别出甲烷（CH4）和硫化氢（H2S）。

英国布里斯托尔大学天体物理学家汉娜·韦克福德在一份声明中说：“我们曾预测（这台望远镜）能向我们展示什么，但实际上它比我认为的还要更精确、更多样，更美丽。”

系外行星大气中拥有如此完整的化学成分名册也让科学家们得以一窥彼此之间存在的大量不同元素，比如碳氧或钾氧比例。

这反过来将让人们了解到这颗行星——或许还有其他行星——在幼年时期是如何由围绕其母恒星的气体和尘埃圆盘形成的。

WASP-39b的化学库存表明，过去曾与被称为星子的较小天体有过撞击及合并历史，最终形成了一颗巨型行星。

加利福尼亚大学圣克鲁斯分校系外行星研究员和正大野（音）在一份声明中说：“（相对于）氢，大量的硫表明，这颗行星大概经历了星子的大量积聚，能够将（这些成分）传递到大气中。”

他说：“数据还表明，大气中的氧气比碳丰富得多。这可能表明WASP-39b最初是在远离中心恒星的地方形成的。”（编译/文怡）