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科技观察 | 土星卫星富含磷酸盐 发现生命指日可待？
本文转自：封面新闻
封面新闻记者 闫雯雯
土星的卫星上有生命？这一研究结果让人震惊。
尽管人们一直猜测，在茫茫的宇宙中，地球不太可能是唯一存在生命的星体，但一直没有找到确切的证据。
本周，一篇《自然》杂志的文章显示，在土星的卫星土卫二上发现了磷酸盐，并称这可能是生命的迹象。磷存在于人类的牙齿、骨骼和 DNA 中。
土卫二是土星第六大卫星，直径约为500公里，只有月球的七分之一。由于通体覆盖着冰面，能反射光纤，因此也是太阳系中最明亮的星体之一。在冰盖之下，土卫二还有液态的海洋。土卫二的海洋深度约为19公里，在这个海洋里，存在磷酸盐，是生命存在的关键元素之一。
科学家们通过研究NASA退役的卡西尼号宇宙飞船收集的数据，发现了这一点，而且更加重要的是，这些磷酸盐并不是存在于岩石等矿物之中，而是以盐的形式溶解在土卫二冰层之下的海洋之中。
土卫二的冰面上有长长的蛇状裂缝，可以把冰粒和水蒸气组成的巨大羽流喷射到太空中。科学家们近期才宣布，他们已经探测到来自土卫二南极地区的羽流，可能存在着生命的迹象。
这是人类第一次在地球之外的海洋中发现磷，负责该项目的专家表示，这意味着人类在太阳系中寻找地外生命的工作刚刚迈出了“巨大的飞跃”。弗兰克·博斯伯格和他的团队分析了从卡西尼任务的宇宙尘埃分析仪收集的数据，表示：“以前的地球化学模型，在土卫二的海洋是否含有大量磷酸盐的问题上存在分歧。但是卡西尼号的测量结果表明，土卫二的海洋中存在大量的磷酸盐。”
宇宙尘埃分析仪是一种机载仪器，可以检测千分之一毫米宽的尘埃颗粒。
磷是一种重要的元素，是生命所需的六元素之一。植物生长和发育所需的养分有四分之一都来自于磷。它对于 DNA 和 RNA、细胞膜和一种称为 ATP 的化合物（细胞中的通用能量载体）的生成至关重要。而磷酸盐则是磷的天然来源。
根据博斯伯格教授获得的数据，发现土卫二不仅能检测到正磷酸根离子形式的磷，而且与实验室数据一起表明，磷的浓度可能比地球海洋中的浓度高至少 100 倍。
博斯伯格教授表示：“结合之前卡西尼号的发现，我们知道土卫二具有适合生命出现的条件，但我们不知道土卫二是否真的有生命。接下来，确定土卫二的有生命的存在，将是我们下一步的目标。”
实际上，土卫二的发现非常早。天文学家威廉·赫歇尔在1789 年就观测到了它，但一直到2005年NASA的卡西尼号探测器到达土卫二时，人们才认为它不是一个不活跃的世界。
卡西尼号发现了土卫二冰面下存在巨大海洋的证据，并从月球南极冰层裂缝中发生的间歇泉状喷发中采集了水样。
此前的研究推测，土卫二的海洋中富含碳酸盐，2021年又有科学家表示他们从土卫二的羽流中检测到了甲烷气体的痕迹，再加上这一次发现的磷酸盐，或许太阳系中真的还有其他生命体存在。
不过，人类想要前往土卫二还是很困难，因为它距离地球有着12.72亿公里。
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快照生成时间：2023-06-15 20:45:24
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