大彗星的碎片，还是新生彗星？阿特拉斯彗星有望比水星更加明亮

第二颗海尔-波普彗星——阿特拉斯彗星正急速接近太阳

2019年12月28日被观测到的彗星C/2019 Y4（阿特拉斯彗星）来自太阳系边缘。随着它不断靠近太阳，亮度也在飞快增长。按照目前的增长速度来看，很可能本月（2020年四月）它就能被肉眼直接观测到。

直径720000千米的气态彗发

彗星C/2019 Y4又名阿特拉斯彗星，这一名称来源于它的发现者——小行星地球撞击预警系统（英文缩写ATLAS）。这颗彗星刚被望远镜观测到的时候距离太阳约4亿39千万千米，亮度则只有肉眼可观测亮度的39万8千分之一。但这几周来，科学家们发现，这颗彗星的亮度增长之快远超预期，在二月到三月这一个月的时间内，就从17星等增长到了8星等，也就是变亮了4000倍。

NASA计划2024年后在月球上建立基地

和其他彗星一样，阿特拉斯彗星在接近太阳时变得更加明亮：因为它受到越来越多太阳辐射的轰击，从而失去大量的物质。该彗星直径72万千米的巨大气态彗发便是因此产生，同时还有一个相当大的、由气体和尘埃组成的彗尾。“这颗彗星正在释放大量挥发性冷冻气体，”华盛顿特区海军研究实验室的卡尔·巴塔姆斯如是说，“这就是为什么它在如此快地变亮。”

#三月二十九日的阿特拉斯彗星 彗尾正在形成。希望它不负众望——一颗像样的彗星早该出现了！

阿特拉斯彗星（可利用其绿色的光芒和由气体与尘埃组成的尾巴进行辨认）拍摄于2020年3月29日

阿特拉斯彗星有望成为1997年以来最明亮的彗星

阿特拉斯彗星目前正在北斗七星顶上，并在快速朝着离太阳最近的轨道点前进，它将在不到两个月内到达。当它穿过鹿豹座时，它将达到肉眼可见的亮度；随后，它会穿过英仙座；最后，它将越过昴星团和金牛座，来到离太阳最近之处。到那时，阿特拉斯彗星将距离太阳不到3800万公里，这一距离比水星的平均轨道半径还要小，因此它的亮度可能达到峰值，在夜空中比水星更加明亮。

然而，必须注意的是，彗星是出了名的不可预测：阿特拉斯彗星的亮度增长速度在近几天已有所降低；同时天文学家们并不能确定当这颗彗星经过最接近太阳的轨道点时，还能否保持完整。

NASA的资料表明，阿特拉斯彗星需要花6000多年的时间才能完成绕太阳一周的完整旅行，而且它的轨道与1844年大彗星的轨道非常相似，因此人们猜测阿特拉斯彗星可能是大彗星的一部分碎片。如果我们对阿特拉斯彗星亮度的增长预测正确，那么它可以与海尔-波普彗星相媲美——那是最近的一颗与地球“擦肩而过”的明亮彗星。

相关知识

彗星（希腊语：Κομήτης，德语：Komet，英语：Comet），俗称扫把星，是由冰构成的太阳系小天体（SSSB）。当其朝向太阳接近时，会被加热并且开始释气，展示出可见的大气层，也就是彗发，有时也会有彗尾。这些现象是由太阳辐射和太阳风共同对彗核作用造成的。彗核是由松散的冰、尘埃、和小岩石构成的，大小从P/2007 R5的数百米至海尔博普彗星的数十千米不等，彗尾可能延伸长达一天文单位。

彗星的轨道周期范围也很大，可以从几年到几百万年。短周期彗星来自超越至海王星轨道之外的柯伊伯带，或是与离散盘有所关联[1]。长周期彗星被认为起源于奥尔特云，这是在柯伊伯带外面，伸展至最近恒星一半距离上，由冰冻天体构成的球壳。长周期彗星受到路过恒星和银河潮汐的引力摄动而直接朝向太阳前进。双曲线轨道的彗星可能在进入内太阳系之前曾经被沿着双曲线轨迹被抛射至星际空间，则只会穿越太阳系一次。来自太阳系外，在银河系内可能是常见的系外彗星也曾经被检测到[2]。

彗星与小行星的区别通常只在于存在着包围彗核的大气层，未受到引力的拘束而扩散著。这些大气层有一部分被称为彗发（在中央包围着彗核的大气层），其它的则是彗尾（受到来自太阳的太阳风等离子体和光压作用，从彗发被剥离的气体、尘埃、和带电粒子，通常呈线性延展的部分）。然而，熄火彗星因为已经接近太阳许多次，几乎已经失去了所有可挥发的气体和尘埃，所以就显得类似于小的小行星[3]。小行星被认为与彗星有着不同的起源，是在木星轨道内侧形成的，而不是在太阳系的外侧[4][5]。主带彗星和活跃的半人马小行星的发现，已经使得小行星和彗星之间的差异变得模糊不清。

截至2019年7月，已知的彗星有6,619颗[6]，而且这个数量还在稳定的增加中。然而，这只是潜在彗星族群中微不足道的数量：估计在外太阳系的储藏所内类似的彗星体数量可能达到一兆颗[7]。尽管大多数的彗星都是暗淡和不够引人注目的，但平均大概每年会有一颗裸眼可见的彗星[8]，其中特别明亮的就会被称为“大彗星”。

在2014年1月22日，ESA科学家的报告首次明确的指出在矮行星谷神星，也是小行星带中最大的天体，有水汽存在[9]。这项检测是通过赫歇尔空间天文台使用远红外线技术完成的[10]。此一发现是出人意料之外的，因为彗星，不是小行星，才会有这种典型的“喷流萌芽和羽流”。根据其中一位科学家的说法：“彗星和小行星之间的区隔是越来越模糊了”[10]。

古代也有彗星出现的记录，古人一般认为彗星是凶兆搜索。