陶谦向公孙瓒求救，公孙瓒派刘备去帮忙

东汉帝国的刺史固然是一州的负责人，但法律规定的刺史权力很低，他只有向皇上检举不法的权力，不能对高官们直接采取行动。

黄巾叛乱之后，中央朝廷又搞了新的官职——州牧，担任州牧之职的人在自己统治区域内拥有所有的行政权力，当中央朝廷无法控制局面时，人人都开始自命州牧，不但掌握行政权力，还掌握军事权力。

李傕派金尚来兖州做刺史，本身就是白费工夫。纵然这样，曹操也不允许所辖区域内有这样一个人存在。

所以金尚刚进兖州地界，曹操就命令安排在那里的部队向他劈头盖脸地发起进攻，金尚不能抵抗，迅速退出兖州地界。因不能完成中央朝廷交代的任务，所以金尚不敢回长安，而是直接投奔南阳的袁术去了。

曹操打跑金尚后，就绕过了自己名义上的领导袁绍，直接派人前往中央朝廷所在地长安寻求中央朝廷的认可。

曹操

曹操的使者途经河内时，割据河内的太守张扬将其扣押，张扬自己都不知道为何要扣押曹操使者。他的谋士董昭有着深远的眼光，劝他释放曹操使者，理由是，曹操大有可为，应该和他建立良好关系。

张扬释放了曹操使者，曹操使者抵达中央朝廷后，发现皇帝刘协只是个摆设，权力都在李傕、郭汜二人手中。李傕对曹操驱赶了他派去的金尚，大为恼怒，要斩杀使者。

幸好中央朝廷还有明白人，他们劝说李傕，曹操乃不世出之人才，倘若给他个刺史当，他会感激我们，我们没必要和他为敌。况且，兖州已不受中央控制，咱们干脆做个顺水人情，让他担任兖州刺史。

李傕听从了这一意见，任命曹操为兖州刺史，却没有任命他为兖州牧，不过对当时的情状而言，大家都靠实力说话。有实力，刺史就是州牧，没有实力，州牧连刺史都不如。

曹操擅自越过袁绍和中央朝廷直接沟通，第一个发怒的不是袁绍，而是袁术。

袁术虽然和袁绍是兄弟，可两人势如水火。当初袁绍主持讨董联盟时，最早退出联盟的就是袁术。

曹操控制兖州后，袁术大为恐慌，恼怒异常。在他看来，曹操是袁绍的下属，曹操在扩张，就等于袁绍在扩张。

袁术

他不能让袁绍的扩张影响到自己，就和军阀公孙瓒、陶谦组成联盟，向袁绍和曹操进攻。公孙瓒和陶谦乐于组建联盟，因为他二人的地盘也在受袁绍和曹操的蚕食。面对共同的威胁，曹操和袁绍也暂时组建联盟，对付这三个敌人。

公元193年初，袁绍在龙凑(今山东平原县附近)击败公孙瓒。然后又和曹操联手在发干(今山东旧堂邑县西南)把陶谦打得狼狈而逃。

袁术还没有出手，就被袁绍和曹操的反击吓得浑身发抖。

袁术盘踞南阳很久，可惜因智慧所限，把南阳治理得一塌糊涂。

他没有得力的助手，虽有远大的做皇帝的理想，却心有余而力不足。

为了争点面子回来，公元193年春天，他向袁绍发动进攻。军队抵达陈留时，由于陈留在兖州境内，所以曹操立即反应过来。

他调遣青州兵团迎击袁术，在匡亭(今河南长垣县西南)和袁术兵团迎头相撞，双方展开互攻，袁术根本就不是曹操兵团的对手，一战而败。他溃退，曹操的青州兵团紧追不舍，袁术再战又败，两场战役下来，袁术的主力几乎被全歼。

袁术想要逃回根据地南阳，但却被趁火打劫的荆州牧刘表切断了后路，他只能仓皇南逃到九江(今安徽寿县)。

刘表是货真价实的刘氏皇族后裔，曾取得帝国名士圈的鉴定。公元190年，在中央朝廷做官的刘表被派到荆州担任荆州长官，他靠着多年积累下来的名士声誉和阴谋诡计，在荆州站稳了脚跟，成为荆州的主人。第二年，袁术向他发起进攻，虽然袁术没有占到任何便宜，但刘表却把袁术恨入骨髓。

这回刘表切断袁术后路，是为了报复当年袁术的进攻。而也正是他的背后插刀，导致袁术永远退出了争霸天下的舞台。

曹操收拾完袁术后稳稳控制住了兖州。硝烟散去，他把精力从战场转到政治上。

当时天下分崩离析，中央朝廷所能控制的地盘少之又少，百姓流离失所，中央朝廷连一年的储备粮都没有。老百姓得不到救济，自然不可能安定下来。所以曹操的第一个举措就是奉天子以令叛逆，直白而言，就是春秋时期霸主们常用的“尊王攘夷”。不过现在的“夷”却成了那些军阀。第二个举措则是在兖州发展农业、储备粮食，每年给长安城中的皇帝刘协送一些。

这两个举措，是后来使得曹操能统一北方的两条根本大计。

曹操能干掉北方的那些军阀，追究其因，这两项举措只是术，术的背后则是道。曹操有他的道，这个道就是，平定天下的理想，而不是割据，做一方霸主，吃喝玩乐。

人的念头要正，正念才能走得更远；邪念，要么走不远，要么被人灭。

在收拾完袁术、把两个举措作为兖州的政治大事后，曹操又把目光瞄向战场。这回，他的目标是陶谦。

曹操对公孙瓒、陶谦印象不深，当初讨董联盟第一次会议时，这两人就没有到场。后来天下失控，公孙瓒和陶谦都各行其是，陶谦还主动把自己从徐州刺史升级为徐州牧。在曹操看来，两人没有一个好东西，他们能和袁术结盟就是证明。

曹操之所以把目标选为陶谦，有两个原因：其一，兖州南边的袁术已被他解决，陶谦则在他东边，是个大威胁；其二，陶谦进攻过他，有仇不报非君子。

但为了安全起见，他在对陶谦动手前，先派人到陶谦地界——徐州琅琊(郡治开阳，今山东临沂县北)接他老爹来兖州。这是件小事，可小事却变成了大事。

曹操老爹曹嵩当年把整个家族都迁到琅琊，可也正如曹操所说的，天下大乱后，哪里都一样。曹嵩听说儿子占据了兖州，很是高兴，就收拾了家产(家产装满了一百余辆车)，跟随曹操派出的护送部队回兖州。

可是，在马上要出徐州地界时，陶谦的一名军官抢劫了曹嵩。不但抢劫，而且还杀了人，曹嵩和曹操的弟弟曹德一行人全被杀掉。

曹操气炸了肺，原本他的计划是把陶谦驱赶出徐州。现在，计划已变，他要把陶谦和他的部队乃至徐州的百姓，全部从地球上抹去。

曹操

公元193年秋天，曹操带兵直扑陶谦的徐州。青州兵团的战力果然让人恐惧，暴风般席卷了陶谦数十座城池，然后避开所有战略城市，穿过原野直攻彭城(今江苏徐州)。

陶谦先是固守彭城，但很快他就见识了被曹操整顿后的青州兵团的攻城能力。彭城受到重创，陶谦只好放弃彭城，带着残兵败将退保郯城(今山东郯城县西南)，龟缩在城内，无论曹操怎么骂战，陶谦就是不出城。

郯城城墙坚固，曹操久攻不下。同时，陶谦下令，让没有陷落的徐州各城，坚壁清野，想把曹操耗死。

曹操对陶谦没有办法，却对陶谦统治下的徐州老百姓有办法。本来，徐州是当时中国最太平之地，许多人都跑到这里来躲避兵难。可曹操纵兵扫荡，在徐州境内进行惨无人道的大屠杀，徐州几乎成为废墟，百里没有人影，千里不闻鸡鸣。

从公元193年秋天开始扫荡屠杀，一直到第二年春节，曹操才收兵回兖州。但他仍然怒气难消，公元194年夏天，他集结更多兵力，再次攻入徐州。

陶谦上次就已被曹操打残，这次更不可能支撑得住，所以他邀请公孙瓒来帮忙，并且同意公孙瓒的要求，击退曹操后，徐州的一半归公孙瓒所有。

公孙瓒写信给陶谦说：“对付个曹操，根本不必我出马，我派个人过去，保你徐州无事。”

陶谦就回信问：“是谁？”

公孙瓒回信说：“刘备。”

陶谦大叫起来：“就是那个喜欢哭的大耳朵刘备？”

刘备

公孙瓒说：“正是。”

陶谦又叫起来：“你不想帮忙就直接说，为何派个废物来帮我，我命休矣!”