他打仗天资最高，却因自负被俘，司马迁因他被罚宫刑

汉武帝初期，刘彻仰仗霍去病和卫青扭转了汉匈局势，匈奴被驱赶到漠北苦寒之地。刘彻在霍去病和卫青相继离世后，开始有意的培养抗匈将领，其中李陵、苏武、霍光、上官桀、赵充国这五位年轻的将才在这批武将中尤为突出，而五人之中，属李陵天资最高。

李陵的祖父是名震匈奴的飞将军李广，生在军人世家的他颇有李广遗风，他擅骑射、为人谦逊、礼贤下士，李陵曾不带辎重，领八百精锐深入匈奴1000公里实施侦察，他们犹如雁飞过大漠，来回不留痕迹，顺利完成任务。刘彻仿佛看到了一个年轻的霍去病回来了，年迈的汉武帝老泪纵横，封李陵升官为骑都尉，率兵屯驻在张掖，寄以厚望。

公元前99年，刘彻命李广利挂帅出征匈奴，李陵负责粮草辎重的护送任务。李广利是刘彻的小舅子，刘彻晚年十分器重他，但李广利却是地痞流氓出身，他靠姐姐受刘切宠爱才一飞升天。李广利第一次率军攻打大宛这个弹丸小国，前后去了两次，用兵十余万才得胜，朝内武将一直质疑他的能力，李陵最为不服。

年轻气盛的李陵直接找刘彻请命，愿意率5000步兵直击匈奴单于庭。刘彻心里一振，5000步兵深入虎穴，这是卫青和霍去病都不敢做的事，一旦作战失败，就没有一丝生还的机会。刘彻本就喜欢勇猛之人，自卫青、霍去病去世后，再无如此豪杰问世，李陵有如此的勇气，真心希望他能够成为另一个让匈奴闻风丧胆的一代名将。于是，汉武帝刘彻派5000步兵攻击匈奴，又令路博德率军为李陵做接应。

路博德何许人也呢，他曾跟随霍去病攻打匈奴屡立战功，又率军平定南越，攻打海南岛，并在海南岛设立珠崖、儋耳两郡，开启了中国对海南的统治。路博德官拜邳离侯，伏波将军（西汉首位伏波将军），却因为儿子犯逆不道连坐，侯爵被撸，降职都尉。李陵不服李广利，路博德更不服李陵，于是他也上奏刘彻，希望单独带兵，刘彻非常生气，果断的命令他驻守西河，并派李陵从居延出发，沿着当初赵破奴进军匈奴的线路深入匈奴。

汉军这次进攻匈奴共分兵四路，主将分别为李广利、李陵、路博德、公孙敖。匈奴单于且鞮侯（刘彻干儿子，也是刘彻姐姐南宫公主的儿子）得知汉军攻过来，分析战况：李广利依仗裙带关系上位，攻打大宛时已见到他的真实本领；李陵年轻气盛，经验不足，容易轻敌。这两路可以打，路博德与公孙敖久经沙场，暂时躲避他们，如相遇，则退守沙漠深处，不能硬碰硬。

果然，李广利率三万骑兵出发攻打匈奴右贤王，前期得到优势，杀匈奴1万余人，没想到且鞮侯部匈奴主力大军突然来到，李广利被包围，如果不是赵充国率领100名精锐将士发起自杀性进攻突出重围，必定死在这里。李陵出边塞后，行军千里，在浚稽山下驻扎。李陵部下5000人，个个都是行走江湖的剑客出身，自信满满。且鞮侯打败李广利后，亲率精锐3万前往浚稽山，李陵并不慌忙，他派兵布阵，前军两翼向后，后军两翼向前，变阵为圆形，弓弩手在圈内射击，匈奴士兵一个接着一个倒下。且鞮侯大惊，他小看了对手，自己三万人并不能立刻取胜，于是排人传右贤王领八万骑兵增援，这已经是匈奴的全部家当。

八万骑兵压上，李陵这5000人就显得渺小了，他们躲进附近的峡谷之内据守，等待时机逃跑。夜晚，众人商议劝他诈降，他砍断旌旗，发誓要拼出血路。最终，5000人的大军只有400人成功突围，回到塞内，其余人全部战死。李陵本人被俘虏，只好诈降匈奴。且鞮侯封李陵为王并将匈奴公主嫁给他。希望越大，失望也越大，刘彻对李陵寄予厚望，没想到传来的竟然是李陵投降的恶讯，他非常愤怒。司马迁年轻时曾一睹飞将军李广的风采，他深信逃回汉朝的败兵所说的李陵是诈降一说，于是为李陵求情，盛怒之下的刘切将司马迁处以了宫刑，以儆效尤，从此再也没有人敢为李陵说情了。

公园前97年，刘彻再次派李广利为主将进攻匈奴，此次两军没有大规模的碰面，只抓到一俘虏，此人透露消息，有一个叫李少陵的汉人负责训练匈奴军队。李陵字少陵，刘彻得到这个消息肯定了李陵并非诈降匈奴，于是杀李陵全家泄愤。后来又得知为匈奴人训练的人叫李绪，字也叫少陵，刘彻后悔也已晚，铸成了大错。

刘彻杀李陵全家的消息很快传到匈奴，且鞮侯大喜，认为李陵可以放心的在匈奴帮他做事，对他的管制也放松了。李陵在匈奴时，还前往贝加尔湖看望苏武劝他投降。苏武没有投降的意思，但对李陵的遭遇也十分同情。且鞮侯虽然取得了几次战役胜利，但依然属于被动挨打阶段，匈奴复兴还要靠自己努力，对内要巩固自己的权势，对外要加强防御。过度操劳的他在公元前96年病死，但他的儿子们还将继续与汉武大帝刘彻战斗。