一颗恒星开始神秘闪烁，原因是什么？

2021年12月，在一次名为“超新星全天自动巡天”（ASASN-SN）的天文学调查中，科学家发现有一颗类太阳恒星开始神秘闪烁。

这颗恒星被编号为“ASASSN-21qj”，距离我们大约1800光年，观测数据表明，在长达几个月的时间里，它在可见光波段下出现了持续闪烁，时明时暗，没有明显的规律，最暗时其亮度几乎降至几乎为零，而有些时候，它的亮度又会恢复到正常值。

“ASASSN-21qj”神秘闪烁的原因是什么呢？人们对此议论纷纷，提出了各式各样的猜测，其中当然也有与外星文明有关的猜测，比如说有人认为，宇宙中的那些高级文明，可能会利用一种被称为“戴森球”的巨型结构来大量收集恒星的能量，而“ASASSN-21qj”的神秘闪烁，就可能是“戴森球”存在的痕迹。

也有人认为，外星文明可能也像我们一样在寻找他们心目中的“外星文明”，如果找不到的话，他们就可能利用某种高科技手段，让自己附近的恒星亮度出现不自然变化，并期待以此来吸引宇宙中其他智慧文明的注意，进而与他们取得联系，甚至这颗恒星的神秘闪烁，本身就隐藏着某种特定的信息，只是我们无法理解而已。

然而对于严谨的科学家们来讲，在没有确凿的证据之前，“外星文明”这个选项是不会被认同的，实际上，在发现“ASASSN-21qj”神秘闪烁之后，与之相关的研究就一直在进行之中。

根据近日发表在《自然》杂志上的一项新研究，科学家在对此进行了深入研究之后，终于给出答案，即：“ASASSN-21qj”的神秘闪烁，这应该是一起较为罕见的行星碰撞所引发的。下面我们来看看这具体是怎么回事。

由于“ASASSN-21qj”原本是一颗不起眼的恒星，因此关于它的观测数据并不多，但在经过仔细的梳理之后，科学家还是发现了一个重要的线索，那就是在它开始神秘闪烁之前，其所在区域的红外线发射量有一个突然增加的迹象，增加量约为4%左右。

进一步研究表明，这个突然增加的红外线发射源并不是“ASASSN-21qj”本身，而是在它的附近区域，科学家据此推测，这很可能是它的两颗行星发生了猛烈的碰撞，而此次碰撞事件，正是导致“ASASSN-21qj”神秘闪烁的原因。

简单来讲就是，在猛烈的碰撞中，这两颗行星都被撞得“粉身碎骨”，它们的碎片大量地弥散在周围的空间之中，进而形成一片巨大的“碎片云”。

在“ASASSN-21qj”的引力束缚之下，“碎片云”会继续围绕着“ASASSN-21qj”公转，当它在这颗恒星与地球之间经过时，就会阻挡一部分恒星光线，而由于“碎片云”中的物质并不均匀，因此当物质密集的区域经过时，恒星的亮度就会大幅降低，而物质松散的区域经过时，恒星的亮度则会有所提升，如此一来，就会给我们造成一种“这颗恒星在神秘闪烁”的感觉。

科学家指出，根据观测数据的估算结果，在此次红外线发射量突然增加的过程中，其发射源的平均温度约为700℃，而假如这两颗行星都是较为致密的岩石行星的话，温度就不可能如此之低，所以这两颗行星更可能主要由低沸点的元素构成。

有了这个推测之后，科学家利用计算机模型进行了大量的模拟，其中与观测事实最匹配的模拟结果是：这两颗行星都是与海王星类似的冰巨星。

可以看到，与虚无缥缈的外星文明相比，这个答案显得更加合理。参与该研究的科学家表示，如果此次研究得到进一步的证实，那就意味着我们人类首次在宇宙中观测到了行星碰撞，这对我们研究行星系统的演化，具有相当重要的意义。

（参考资料：Kenworthy, M., Lock, S., Kennedy, G. et al. A planetary collision afterglow and transit of the resultant debris cloud. Nature 622, 251–254）