蜡烛自古有之，那么明代之前的蜡烛是用什么材料做的？

“蜡烛”初指代蜜烛，但随着可采用蜡质材料的增多，烛不仅可指动物油脂制成的膏烛，亦可指植物油脂制成的油烛。

在此意义上，蜡烛的含义得到扩展。

故我们在研究古代蜡烛的具体种类、形态时，“蜡烛”的范围应随之拓宽。

从火炬到早期蜡烛的出现，体现社会生产力的进步及中华文明发展的轨迹。

春秋战国时期，随着手工业技术的发展及贵族富豪对生活品质的追求，火炬逐渐被改良，人们将火炬的制成材料及形状加工处理，以适应社会生活需求。

原需手持或置地的照明物，脱变为不需手持，置于烛台或桌几上的蜡烛。

考古发现早期有些灯台可放置烛类用品，战国镶嵌云纹豆形青铜灯则是一例。

灯具的出现代表照明物形态及使用方式的转变，说明最早可追溯到战国时期，我国已产生类似蜡烛的照明物品，虽不确定照明物品是否为蜡烛，但战国可称为蜡烛脱胎火炬的演变期。

逮至秦汉，我国蜡烛成型。

秦汉时期出现蜡烛种类主要是膏烛、蜜烛、麻烛、瓠烛。

膏烛历史悠久，指用动物脂肪制成的蜡烛。秦朝时，已有用鱼脂肪制成的蜡烛。

《史记》、《后汉书》皆载秦始皇在其墓中以人鱼制成膏烛，据冉万里考释，人鱼应是后世所称的娃娃鱼。

鱼脂肪制成的蜡烛为固体，与流体的油质相较，熔点较高，经久耐用。

除膏烛外，当时还有蜜烛。

《西京杂记》载闽越王献高帝“蜜烛二百枚”，早期蜜烛珍贵无比，只有皇亲国戚能使用。

“蜜烛”顾名思议是用蜜蜂所产之蜡制成的蜡烛，燃烧时少臭气，是秦汉时期优质烛种。

麻烛是荸麻制成的烛，瓠烛是用瓠子榨油制成的烛。

东汉崔寔言“苴麻子黑，又实而重，捣治作烛，不作麻”，“瓠中白肤实，以养猪致肥，其瓣则作烛致明”，麻烛、瓠烛属于植物油脂烛。

由于榨取植物种子油的技术出现较晚，因此麻烛、瓠烛产生的历史较膏烛和蜜烛晚。

膏烛、蜜烛、麻烛、瓠烛皆为今人所称的早期蜡烛，它已具备蜡烛由油质制成的特征，因此秦汉时期为蜡烛的成型期。

自秦汉后，蜡烛制作业发展，制烛所用材质增加，蜡烛使用范围扩展。

魏晋时，烛不仅可用鱼脂制，也能灌以羊脂、牛脂混合蜂蜡制成，但因不全用蜡作烛，时人谓之“假蜡烛”。

《齐民要术》载若干种子可捣治作烛。当时，我国古代从植物中榨取油脂的生产技术有所提高，不仅麻子、瓠子可制烛，荏子也可榨油制烛。

“荏油色绿可爱，其气香美……美于麻子远矣，又可以为烛”。可以说，榨油技术的改进间接促进制烛材料的更新。

有学者根据《名医别录》中出现白蜡，则认为南北朝时期已有虫白蜡烛。

笔者则认为不能仅凭白蜡二字推论当时已有虫白蜡。

李时珍言：“唐宋以前，浇烛、入药所用白蜡，皆蜜蜡也”。由此可推测，医书中使用的“白蜡”可能是蜜蜡，且笔者检诸史书，并未发现与白蜡虫相关的文献资料，故并无充分证据当时已有虫白蜡烛。

隋朝左尚方机构专“掌造车辇、伞扇……刻镂、蜡烛等”，唐沿袭之，代表宫廷制烛机构愈来愈专业。

在唐代，蜡烛常作为意象用于唐诗中，以抒发诗人情感。

诗句中多出现红烛、银烛，和花烛这样的词汇，说明唐烛的色彩已较为丰富，有红色，白色，与杂色，且优质蜡烛十分明亮，被形象喻为“明似昼”，深受贵族阶级的喜爱。

艺术来源于生活，蜡烛在唐诗中频繁出现说明蜡烛的使用群体拓展，尽管用烛仍多为社会上层，但较于战国秦汉时期狭小使用范围的状况已大为改观。

在魏晋至隋唐这一时期，蜡烛伴随社会生产力持续发展，可堪称为蜡烛的稳定发展期。

宋辽金元时期是制烛工业的提升期，制烛工艺的提升体现在两个方面。

其一、制烛材料来源的扩展，其二、制烛技术工艺的改良。

制烛材料来源的扩展主要表现为桕油和虫白蜡应用于蜡烛制作。桕油烛是从乌桕胚珠外皮提取的固态油脂制成的蜡烛。

《鸡肋编》卷上言：“乌桕子油如脂，可灌烛，广南皆用，处、婺州亦有”，宋《赤城志》载：乌桕，实如鸡头，液如猪脂，可压油为烛②，宋诗咏“臼灯十倍蜜灯休”，意思是乌桕烛比蜜烛要明亮。

综上可见，乌桕烛在宋代已为人知晓。虫白蜡烛是白蜡虫的雄性若虫分泌脂类物质（虫白蜡）制成的蜡烛。

最早记载白蜡虫养殖情形的是宋元之间成书的《癸辛杂识》:“江浙之地，旧无白蜡。十余年间，有道人自淮间带白蜡虫子来求售……其法以盆桎树，桎字未详。树叶类茱萸叶，生水傍可扦而活，三年成大树。每以芒种前，以黄草布作小囊，贮虫子十余枚，遍挂之树间，至五月，则每一子中出虫数百，细若蚁蠓，遗白粪于枝梗间，即成蜡矣”。

学者龙村倪据此得出“在公元13世纪末我国白蜡虫之养殖已自华北淮河一带扩大到江南”，可见白蜡虫养殖业在宋元时期发展之迅速。

除桕油和虫白蜡应用于蜡烛制作之外，元末的居家日用类书还记载许多用各种杂乱的材料制成蜡烛的生活妙方，这些材料中有植物，也有易燃物，亦有药材，将其混合蜡制烛，展现出制烛原材料来源的广泛。

制烛技术工艺的改良表现在元末人们为了普及蜡烛的使用率，减少制烛的成本，提高蜡烛的耐用性，民间开始研制混合型蜡烛，这类蜡烛的制作材料较为复杂，制烛步骤极多，工艺十分繁杂。

其蜡烛名称也极富趣味性，有“法算子”、“耐点蜡烛”、“风前烛”、“万里烛”，体现元末时期市井百姓的智慧，也展现蜡烛制作业在这一阶段的发展。

宋辽金元时期，蜡烛制作工艺与蜡烛业得到飞跃发展，可称为蜡烛工艺提升期。

总之，蜡烛的产生、发展在我国经历了漫长的历程。

战国秦汉时期，蜡烛脱胎火炬，其得以成型，当时烛种主要是膏烛、蜜烛与麻烛。

魏晋隋唐，蜡烛步入稳定发展期。

榨油业的发展与社会生产力的提高，使当时可用于制烛的原材料增多，蜡烛在全社会的使用群体逐渐拓展。

宋辽金元时期，制烛工艺飞跃发展。

这一时期内，人们开始将桕油与虫白蜡用于制烛，且民间研制出许多耐用型蜡烛，体现蜡烛制作水平在宋元时期的提升。

及至明代，蜡烛普及和使用群体更多，制作技艺与使用范围超越前代，达到前所未有之程度。