美国宇航局“火星样本返回”项目面临考验

3月3日消息，美国宇航局(NASA)雄心勃勃的火星样本采集计划——“火星样品返回”(MSR)项目，正因设计、成本和进度等方面遇到的重大挑战而面临考验。

根据美国宇航局总监察长办公室(OIG)发布的一份审计报告，MSR项目旨在将火星岩石样本送回地球进行科学研究。该项目涉及登陆火星，收集由“毅力号”探测器采集的样本，并将这些样本发射升空，与轨道飞行器汇合，然后由轨道飞行器将样本运回地球。

审计报告指出，MSR项目是美国宇航局迄今为止实施过的技术最复杂、操作难度最大、最具雄心的机器人科学任务之一。目前，“毅力号”探测器已经在火星上采集并储存了部分样本，但MSR项目仍需建造用于样本回收的着陆器(SRL)和由欧洲航天局(ESA)开发和资助的地球返回轨道器(ERO)。

报告还指出，采集、密封和返回系统(CCRS)在设计、架构和进度方面存在问题，这些问题导致项目预算增加约2亿美元（IT之家备注：当前约14.4亿元人民币），进度推迟一年。

一个主要的担忧领域是MSR的生命周期成本估算。报告发现，由于迄今为止成本增加指标的数量和重要性，最初的74亿美元预算被认为“过早且可能不足”。审计报告援引2023年9月的独立审查委员会(IRB)报告称，由于任务复杂性，MSR项目的总成本可能飙升至80亿至110亿美元之间。值得注意的是，2020年7月的估计成本仅为25亿至30亿美元。

这些新的数字表明，MSR项目的生命周期成本存在巨大财务挑战和不确定性，其中包括通货膨胀、供应链问题以及特定项目组件的资金需求增加等因素。

报告还强调了美国宇航局与欧洲航天局之间加强协调的重要性。OIG报告提出了应对这些挑战的建议，包括确保CCRS设计稳定，将项目复杂性纳入成本和进度估算(而非仅关注外部因素)，以及重新评估大型任务的预研指导。

在更宏观的建议中，OIG报告呼吁美国宇航局“制定一项纠正行动计划，将大型任务研究(2020年完成)的经验教训和建议纳入其中，以改善大型任务预先制定过程的指导和做法。”

美国宇航局管理层对报告的回应为同意或部分同意。

由于成本估算不断增加，MSR项目最近也面临着政治压力，加剧了人们对其能否继续进行的疑虑。美国宇航局目前正在重新评估整个MSR项目的架构及其预算，结果可能会在本月晚些时候公布。

尽管如此，许多行星科学家仍认为MSR项目具有重大科学意义。与此同时，中国也在进行火星取样任务——“天问三号”，计划于本十年末发射。