他是中国历史上第一位社会改革家，也是首个被砍头的皇帝

王莽生于公元前45年，他的姑姑王政君是汉元帝刘奭的皇后。王莽家族是当时权倾朝野的外戚，族中之人生活侈靡，声色犬马。唯独王莽出污泥而不染，生活简朴，为人谦恭，而且勤劳好学。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长的遗子，不辞辛劳，严以律己，成为这个世家大族中的另类，简直就是当时社会的“道德楷模”，声名远播。

那是正值西汉末年，政治腐败，豪强地主大量兼并土地，百姓流离失所。加之夏天降霜，星辰逆行等灾异天象屡现，天下人心惶惶，政治危机愈演愈烈。然而，在王莽掌握朝政大权后，这类灾异现象渐渐消失了。不但灾异现象消失，还渐渐出现了祥瑞之气。

公元前8年，王莽出任大司马，时年38岁。王莽身居高位，却从不以自己为尊，总能礼贤下士。每遇水旱灾害他就吃素，与民同甘苦，甚至卖掉马车接济穷人。

公元1年正月，因王莽政绩卓著，被封为“安汉公”。公元2年，全国大旱，并发蝗灾，受灾最严重的青州百姓流亡。王莽号召官员们节俭度日，他还带头捐款一百万钱，捐地三十顷，用来救助贫民。在他的带领下，共有230名贵族捐献田地，分给贫民。有一次，百官公卿来探望他的母亲，见到王莽的夫人穿着十分简陋，还以为是他家的奴仆。因此，王莽在民间深受爱戴。

王莽还在全国建立仓储制度，储备谷物，做赈灾之用。他加封周公、孔子等圣贤的子孙，大兴教育，扩大太学招生量，太学生数量很快翻了几番，突破一万人。他还在各地广建学校，拓展了普通知识分子入仕的渠道。

和过去的一派乱象相比，大汉朝在王莽的治理下，经济发展，老百姓安居乐业，社会风气明显好转。从王公贵族到知识分子再到普通百姓，都觉得“道德楷模”王莽是他们利益最好的维护者和代言人。

公元3年，汉平帝12岁，按那时皇室规矩，汉平帝已到了结婚年龄。王莽发布诏书，在天下选拔皇后。为了避嫌，特意提出自己的女儿不参与竞选。消息传出，大家都觉得对王莽不公，于是，上书朝廷支持王莽女儿参选皇后的络绎不绝，每天都有上千人。朝廷只好收回成命，把王莽的女儿列为候选对象。结果不言而喻，王莽之女成为大汉皇后。

在王莽的领导下，大汉继续一片繁荣景象。公元4年，王莽下令对老人、儿童不加刑罚，妇女非重罪不得逮捕，备受百姓拥戴。公元5年，王莽被提议加封“九锡”，这意味着其地位仅次于皇帝。一时间，竟有487572人的上书，支持给王莽加九锡。西汉末年，全国人口不过数千万，其中绝大部分不识字。这样看来，几乎所有有能力上书的普通百姓，都参与了这次上书。在高层官员中，支持给王莽加九锡的王公列侯及卿大夫几乎占了全部。

王莽这个时候代汉称帝，已是大势所趋了。公元8年12月，在朝野的广泛支持下，王莽接受孺子婴禅让后称帝，时年54岁。王莽称帝后，采取了一系列惠民措施，史称“王莽改制”。“王莽改制”最终失败。在位15年后，被汉室宗亲及赤眉、绿林等农民起义军所杀。王莽被杀后，其头颅被后来历代皇室所收藏。

历代统治者为什么会收藏王莽头颅呢？自秦以来，秦汉之皇帝计17位，没有一个是被杀的，即便是残暴的秦二世，也是自杀的。而王莽则是第一个被砍了头的皇帝。“王莽改制”的改革措施是维护下层民众利益的，封建皇帝则不能容忍。所以，其后皇帝收藏王莽的头颅，是当作反面教材用的，意在告诫和震慑朝臣宗亲，我皇帝做得再不好，你们也不能像王莽一样取而代之，否则下场就是王莽。

王莽的头颅被保存到公元295年晋惠帝朝时，洛阳武库遭大火，这颗头颅也在历经272年后，大火中被焚毁。不然后代的皇帝还是要保存的。晋惠帝就是百姓流离失所、饿殍遍野时问身边人，百姓“何不食肉糜”的那个皇帝。这样的皇帝已是标准的低能儿了。

古代史学家以“正统”的观念，认为王莽是篡位的“巨奸”。但近代帝制结束后，王莽被很多史学家誉为中国历史上第一位社会改革家，认为他是一个有远见而无私的社会改革者。中国著名历史学家、社会活动家、马克思主义历史科学重要奠基人之一的翦伯赞则认为，王莽不失为中国史上最有胆识的最聪明的一位政治家。