历史上的廖化到底是怎样的一个人，他配不配当先锋？

有一句俗语说“山中无老虎，猴子称霸王”，意思是说，某个团体缺乏精明能干之人，只好让能力一般的人来担任重要职务。与之有相似意思的另一句话是“蜀中无大将，廖化做先锋”，说的是三国末期，蜀汉人才紧缺，只好用廖化这位将领做先锋。

历史上的廖化到底是怎样的一个人呢？他是否适合做先锋呢？

正史《三国志》对廖化的记载并不多，廖化的传记只有短短的一百六十多字。在《三国演义》中作者对他发挥得较多。

廖化，字元俭，襄阳人，他的出场是在关羽千里走单骑，过五关、斩六将的途中。刘备在徐州兵败投奔袁绍，关羽护送着刘备的两位妻子不得已之下投降曹操，关羽得知刘备所在，挂金封印，辞别曹操，让二位嫂子先行。不料刘备的二位妻子被山贼杜远所获，他打算跟廖化一起瓜分。

此时的廖化和杜远是两位山贼头目，两人带领小喽啰打家劫舍，狼狈为奸。不过廖化心中是有理想的人，他希望投奔刘备，建立一番功业，而非一直当山贼。

当廖化得知杜远所俘获的两位美人是刘备的妻子，他就奉劝杜远和他一起投奔刘备，不过杜远贼性不改，廖化就杀了他，护送刘备的两位妻子下山投奔关羽。廖化希望追随名闻天下的大英雄关羽，在他的麾下建功立业，可惜关羽认为他当过黄巾军，又做过山贼，不肯收留他。

后来刘备占领益州，廖化趁此机缘，投奔到了蜀汉营下。刘备安排他跟随关羽一起镇守荆州，廖化终于如愿以偿地跟随了他心目中的大英雄。之后，在关羽带领雄师攻破襄阳时，廖化冲在前方，奋勇杀敌。

不久后，吕蒙白衣渡江夺取荆州，关羽兵败殒命。此时廖化的事迹在《三国志》与《三国演义》中记载有出入。

《三国志》记载廖化兵败被俘，不得已投降吴国，不过他“身在吴营心在汉”，日夜思索着逃归蜀汉，两年后终于想到了一个办法——装死，骗过了当时所有的吴国人。然后带着他的老母亲，日夜兼程地奔赴蜀汉。从此可以猜想廖化之所以投降，很大程度是为了保全老母亲，如果当初他誓死不降，那他母亲十有八九会被杀害。古人极重孝道，汉朝乃至三国时期都是举孝廉制的。廖化与母亲跋山涉水，翻山越岭，终于来到秭归，遇到了东征为关羽和张飞报仇雪恨的的刘备大部队。

《三国演义》中则是关羽被围，廖化请缨前去上庸求援，他突破重围，希望获得刘封的援助，然而刘封袖手旁观见死不救，情急之下，廖化面向刘封“叩首出血、大恸告求”，刘封依然铁血心肠不为所动。无奈之下，廖化怀揣着对关羽的担心、以及对刘封冷酷无情的愤怒，孤单一人回去西蜀求援，可惜远水救不了近火，很快关羽败走麦城，父子被俘杀。

不管廖化的事迹中有多少真实和虚构的成分，他对蜀国的忠贞是毋容置疑的。

刘备遇到廖化后，为他的真诚所感动。廖化跟随刘备去征伐吴国。结果大家都知道，在夷陵之战中刘备被陆逊火烧连营而惨败，廖化随败军退回蜀中。夷陵之战这种战略性的错误，主要责任在于领导人刘备的一意孤行。至于廖化，他只能执行命令去正确地做事，他尽心尽责地做好自己分内的事，没什么好苛责的。

公元223年，刘备驾崩，刘禅继位，诸葛亮承当丞相，廖化被诸葛亮委以重任，任丞相参军，他的能力得到诸葛亮的认可，可见廖化的才能并不低。

诸葛亮北伐，廖化先是担任运粮左军领兵使，随后六次北伐，老一辈的武将陆续陨落，但是最后廖化坚持了下来。在六出祁山时木牛流马一战，他追击司马懿，手起刀落，砍在大树上，虽然让司马懿逃脱，却缴获了对方的头盔，因此诸葛亮给他记头功。

诸葛亮死后，廖化跟从姜维北伐，又数次任先锋，此时的廖化已经是七十多岁的迟暮之年。“蜀中无大将，廖化做先锋”说的就是这个时期，蜀汉人才凋零十分严重，老一批的将领陆续逝去，新一代的人才没有起来。先锋一职，冲锋陷阵，上阵杀敌，攻城掠地，挫败敌方锐气，本应由年轻人来充当，现在却要让一位七十岁老人来充任。蜀汉后期人才紧缺的困窘情形，蜀国无将才可用，不得不让廖化这位花甲老人征战沙场，实在令人感慨。

廖化结局如何呢？263年，邓艾、钟会对蜀汉发动总攻，大厦将倾，尽管廖化和姜维勉力支撑也回天无术，刘禅投降，蜀国灭亡。264年，廖化被迁赴洛阳，病逝于途中。

廖化一生活了八十多岁，是活过整个三国时期少有的人物，他目睹了整个三国时期的动荡。他的一生见证了关羽的威震华夏以及陨落，见证了刘备称帝和托孤，见证了诸葛亮的“鞠躬尽瘁，死而后已”，见证了蜀国的建立到灭亡。他的一生都在为自己所向往的蜀国而奋斗，忠贞不渝，至死方休。