火星自转比以前快了

参考消息网8月23日报道据美国有线电视新闻网网站8月14日报道，美国国家航空航天局“洞察”号火星探测器在火星上收集的数据显示，火星的自转速度比以前高了。

现已退役的“洞察”号火星探测器配备了一套仪器，包括天线和无线电应答器，即“旋转和内部结构实验仪”。该探测器在火星上的最初900天里，这些仪器被用来追踪火星的自转。

天文学家确定，火星的自转每年加快约4毫角秒，也就是火星上的一天的长度每年缩短不到一毫秒。火星上的一天比地球上的一天长大约40分钟。

增加的加速似乎非常小，研究人员也不确定是什么原因造成的。然而，他们认为，这可能是由于火星两极的积冰或大陆在被冰覆盖后上升。当行星质量以这种方式改变时，就会导致行星的自转加快。

这一发现是根据对“洞察”号火星探测器耗尽电力和退役前分享的数据的分析得出的，发表在《自然》周刊6月的一项研究中。

最初，“洞察”号火星探测器在2018年11月着陆，原定任务持续两年左右。但美国国家航空航天局将任务又延长了两年。

“洞察”号火星探测器继续收集有关火星的数据，直到最后，由于灰尘阻挡了其太阳能电池板接受阳光，该探测器陷入沉寂。

“洞察”号火星探测器得益于无线电技术的进步，这些技术相比上世纪70年代的“海盗”号火星探测器以及上世纪90年代的“火星探路者”号探测器所搭载的无线电技术有了巨大的改进。深空网络的升级也提高了“洞察”号火星探测器捕获并发回地球的数据的准确性。

科学家们利用深空网络向“洞察”号上的“旋转和内部结构实验仪”发射信号，然后信号被反射回地球。这些中继信号帮助研究人员追踪由多普勒频移引起的微小频率变化。这种频率变化与行星的自转有关。

比利时皇家天文台“旋转和内部结构实验仪”项目的首席研究员、该研究的主要作者塞巴斯蒂安·勒梅斯特在一份声明中说：“我们正在寻找的是一个火星年里只有几十厘米的变化。在我们能看到这些变化之前，这需要很长的时间和大量的数据积累。”

由于“洞察”号火星探测器独有的对火星内部的探测，之前的研究得以证实火星有一个熔融金属核心。研究人员随后使用“旋转和内部结构实验仪”测量火星因其熔融金属核心的“晃动”而导致的摇摆。

追踪火星的摆动令研究小组能够测量核心的大小。

“旋转和内部结构实验仪”的数据显示，核心的半径约为1140英里(约合1835公里)。

这个新数据与之前对核心半径的估计进行了比较。之前的核心半径估计值是通过跟踪穿过火星内部的地震波收集到的。

通过结合这些测量结果，研究人员估计火星核心的半径在1112英里至1150英里(约合1790公里至1850公里)之间。

尽管“洞察”号火星探测器已经不再运行，但“洞察”号在火星表面四年时间收集的宝贵数据已经改变科学家了解这颗红色星球的方式。

“洞察”号火星探测器首次揭示了火星内部的一些秘密，科学家们将在未来几十年里分析它的数据。

在8月1日退休前担任“洞察”号火星探测器首席研究员的布鲁斯·巴纳特在一份声明中说：“能够获得这些最新的测量结果——而且如此精确，真是太好了。”他在美国国家航空航天局的喷气推进实验室工作了46年。

巴纳特说：“很长一段时间以来，我一直参与将像‘洞察’号火星探测器这样的地球物理观测站带到火星上的工作，而这样的结果让这几十年的努力都值得了。”