太阳系边缘有什么？这颗彗星来自太阳系边缘，再次回归已过百万年

说起彗星，我们都不会陌生。彗星出现的时候，它那长长的尾巴给我们留下了深刻的印象。

彗星

记得在1997年的时候，我见过一次彗星。傍晚太阳刚刚落山，它就出现在了天空中的偏南方。它很明亮，后面拖着一个长尾巴很漂亮。后来才知道，这颗彗星叫做海尔-波普彗星。海尔波-普彗星是一颗长周期彗星。它轨道周期是2380年。这意味着看见过海尔波普彗星的人注定是和它无缘再相见了。

海尔-波普彗星围绕太阳一周需要这么久的时间，它来自哪里呢？天文学家经过观察计算出了它的绕行轨道。海尔-波普彗星的远日点距离太阳大约371天文单位，即555亿公里。这是海王星到太阳平均距离的12倍。海尔-波普彗星还是太阳系内的天体吗？

海尔波普彗星

太阳系是一个庞大的天体系统。所有受到太阳引力的约束而围绕着太阳公转的天体都是太阳系的成员。所以，海尔-波普彗星还是太阳系内的天体。太阳的质量很大，它的引力延伸到了很远的地方。太阳系是非常大的。

太阳系有多大呢？目前，天文学家已经在太阳系中发现了8颗行星、大约500颗卫星、120万颗小行星以及数量众多的矮行星和彗星。随着科学家对太阳系的不断探索，太阳系的组成成员还会不断增加的。如果以奥尔特云作为太阳系的边界的话，太阳系的半径范围可达10万天文单位，即大约1.6光年。

太阳系

目前人类发射的太空探测器离地球最远的是旅行者一号。它要飞出太阳系还需要大约3万年。或许是人类目前的速度太慢，太阳系大得超乎我们的想象。太阳系的边缘地带，对于我们来讲就像是夜幕中的大海充满了神秘。那么太阳系的边缘有什么呢？

天文学家认为在太阳系的外层有一个包围着太阳系的球状云团——奥尔特云。它是50亿年前，太阳系形成后的外围残余物质。奥尔特云距离太阳大约5万~10万天文单位，也就是约0.8~1.6光年。这里是长周期彗星的发源地。天文学家估计，在奥尔特云至少有1000亿颗彗星。

奥尔特云

天文学家把周期200年以上的彗星划分为长周期彗星。海尔-波普彗星的回归周期2380年和人类短暂的一生比起来无疑是非常漫长的。但是它还不是太阳系中周期最长的彗星。371天文单位的远日点距离和奥尔特云比起来，离太阳还“很近”。很明显，那些来自太阳系边缘奥尔特云的彗星周期会更加漫长。

威斯特彗星

1975年到1976年间，人类有幸目睹了一颗可能来自奥尔特云的彗星。这就是被誉为20世纪最漂亮的彗星——威斯特彗星。

威斯特彗星在1976年2月25日通过近日点。它的视星等亮度达到了-3，甚至在白天都可以用肉眼看到它的身影。威斯特彗星的彗尾呈扇形，长度达到了30~35°。这是什么意思呢？这是威斯特彗星彗尾长度与眼睛之间的夹角大小。从地球上看，天空中的太阳和眼睛之间的夹角（视直径）是0.53°。而威斯特彗星的彗尾长度达到了30~35°，足足是太阳视直径的57~66倍。所以威斯特彗星看上去非常的美丽。

威斯特彗星

天文学家对威斯特彗星进行了跟踪观测，试图计算出它的公转轨道和周期。但是，这可不是一件容易的事情。威斯特彗星的慧核曾经分裂过，再加上其他因素的干扰，天文学家很难计算出它的准确公转周期。

但根据已有的观测数据，天文学家发现威斯特彗星的公转轨道接近抛物线。这意味着它的公转周期是非常长的，介于25.4万~55.8万年之间。甚至一些天文学家还得出了650万年的公转周期。威斯特彗星的远日点，即它距离太阳最远的时候有10.4万亿公里。这段距离换算成光年就是1.1光年！

彗星的慧核

不可想象，当威斯特彗星从奥尔特云动身前往内太阳系时，人类最早的祖先或许还没有出现，亦或者还处在蛮荒的旧石器时代。而当它出现在地球上空时，人类已经用先进的科学技术探索浩瀚的宇宙了。

也有的天文学家从它极为接近抛物线的轨道上判断，它是一颗非周期彗星。也就是说，威斯特彗星这一生只会接近太阳一次。之后，它将一去不复返。它或许不是来自奥尔特云，而是来自更加遥远的太阳系之外。它或许压根就不是太阳系的成员，就像2017年出现的星际天体奥陌陌一样。

游荡在太阳系边缘的奥尔特云天体

怎么会有这么多的也许？威斯特彗星惊鸿一瞥，有很多因素是天文学家无法确定的。这正说明了我们对太阳系的边缘地带知之甚少。那里究竟是什么样子的？还需要人类不断地探索下去啊。