他曾经是和尚，因机缘而成为皇帝

唐朝诸帝自第七帝肃宗李亨起，皇帝的命运就由宦官所把握。唐代宗李豫时，掌握禁军大权的宦官李辅国甚至直白皇帝云：“皇帝只管喝酒睡女人，外廷的事我管就行了！”由此可见中唐时代宦官跋扈嚣张到什么程度。号称“元和中兴”的唐宪宗李纯壮志未酬就为宦官所害，而他的嫡孙唐敬宗李湛上位没到二年就被亲信宦官勒死。他的继任者唐文宗李昂更因为误信奸人谋诛宦官失败，不但害死了宰相以下的百官，自己也成为宦官的傀儡年仅三十二岁便郁郁而终。继任之武宗李炎到是位狠角色，他虽然只当了六年皇帝，但他因为任用了能吏李德裕为相，因此在他们执政的几年里天下称治。武宗死后，大宦官马元贽等一商量，决定选一个易于控制的人当皇帝，就这样，装傻充楞十几年还为了躲避武宗迫害当过和尚的光王李怡以皇太叔的身份继位为帝，并更名为李枕。

唐宣宗李枕是唐宪宗李纯的第十三子，他的生母郑氏（孝明皇后）原是镇海节度使李锜的侍妾。李锜谋反被杀，郑氏入宫中为郭贵妃侍女。郭贵妃为汾阳王郭子仪的孙女，其母为唐代宗李豫的女儿升平公主，“打金枝”这出屡演未衰的戏剧就是出自这个主和夫君郭暧的故事。郭贵妃出身如此高贵，自然看不上叛将李锜的侍女郑氏，对她难免有呵斥杖责的时候。偏偏边郑氏是个极端记仇的女人，郭贵妃因此埋下自己播下的恶果种子。

正是这样的出身，宣宗自幼就寡言少语，宫中之人均视之为“傻子”。宪宗暴毙，其子穆宗李恒为子，郭贵妃母以子贵升为皇太后，郑氏母子因此倍受冷遇。敬宗、文宗、武宗朝，身为皇叔的宣宗依然被三位侄儿歧视，其中尤以生性豪迈的武宗为甚。武宗不但经常在朝会上嘲弄他这位皇叔，甚至还想谋害他。与郑氏母子待遇截然不同的是身为太皇太后的郭氏始终受到诸帝的隆重礼遇。

武宗驾崩，执掌宫中禁军的马元贽立即迎立大家均认为不慧的宣宗为皇太叔继承皇位。翌日早朝，宣宗一改常态，处置起政务来井井有条，宦官和文武诸臣始知这位皇帝是位英明果决的主子。

宣宗当政十三年，这十三年是唐朝自肃宗以来百余年政治最清明的时代。故而史称：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠受民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之为小太宗。”这期间，唐王朝取得了多次对外战争的胜利，诸藩镇亦没有大的动乱，宦官干政得到了有效的遏止，这些都是宣宗的善政。

然而有损宣宗圣德也是他缺少大政治家风度的两件事是，一个为他贬谪唐武宗朝有着救时宰相之称李德裕的事，导致李德裕抱憾而亡于瘴厉之地；另一个就是他以牙还牙对待嫡母懿安皇后郭氏的恶劣态度，致使一生享尽荣华富贵的郭太后不明不白的死去。尤其令人侧目的是郭太后死去，宣宗不但不亲去祭奠，而且葬礼极其草率，还不允许嫡母郭氏和父亲宪宗合葬，同时还重责了据理为郭氏力争名分的几位重臣。

虽然宣宗执政的这两个败笔为他的儿子懿宗所改正，但就凭这两个败笔足以说明“大中之治”并没有史学家说的那么完美。而且宣宗晚年为了长生不老依然走向以往诸帝嗜服丹药的老路，最终他也是因为服食丹药过量年仅五十而暴毙，同时他在位期间虽然遏止住宦官的干政，但并没有有效的削减他们的力量，这也为唐王朝的最终灭亡留下了巨大的隐患。