英国消费者起诉谷歌公司违反竞争法

本文转自：法治日报

图为2012年3月6日，在德国汉诺威会展中心举行的汉诺威信息及通信技术博览会上，参观者在谷歌展台参观。新华社记者 马宁 摄 □ 本报记者 吴琼

据英国《卫报》等媒体报道，英国消费者近日向美国互联网巨头谷歌公司发起一项价值数十亿英镑的集体诉讼，指控谷歌公司违反了竞争法，扼杀搜索引擎市场竞争，损害企业用户利益，也导致消费者利益受损。

索赔高达73亿英镑

英国消费者向英国竞争上诉法庭提交的诉状称，谷歌公司在移动搜索领域排斥竞争，并利用其市场主导地位提高广告商在搜索页面的广告位价格。这些成本最终都转嫁给了英国消费者。

诉状中还称，这起诉讼代表了英国每一位消费者，因为谷歌公司违反了竞争法并提高了每个英国消费者的生活成本。

消息人士透露，英国消费者发起的这场集体诉讼由全球商业诉讼资助机构赫里福德诉讼公司资助。约有6500万年龄在16岁以上的英国用户向谷歌索赔73亿英镑（1英镑约合人民币9.09元），平均每人索赔至少100英镑。

英国著名消费者权益活动家、“消费者之声”联合创始人、此次诉讼的集体代表尼基·斯托普福德指责称，谷歌公司可能通过一些非法行为成为英国几乎所有手机的默认搜索引擎。“它在滥用市场主导地位，向广告商收取过高费用，而广告商很容易将这些成本转嫁给消费者。”

据了解，谷歌广告业务2022年取得逾2240亿美元（1美元约合人民币7.28元）收入，占Alphabet（谷歌重组后的“伞形公司”名字）当年收入的近80%。

诉讼要求谷歌担责

针对英国消费者提起的集体诉讼，尼基·斯托普福德认为，此次诉讼不仅要挽回消费者的损失，也要让谷歌公司为自己的行为承担责任。

负责此次诉讼的律师事务所合伙人卢克·斯特雷特菲尔德也表达了相似的观点。

卢克·斯特雷特菲尔德说：“谷歌多年来一直在遏制、扼杀搜索引擎领域的竞争，损害了使用其服务的企业用户的利益，最终也损害了消费者的利益。”

对于上述指控，谷歌方面也很快作出反应。谷歌发言人称这起诉讼是一种“投机”，他们对此坚决反对。“人们使用谷歌是因为它很有用。我们只有在广告有用且相关的情况下才会赚钱，点击量就是证明，而价格是实时竞拍。”

据欧洲媒体报道，除了英国消费者发起的这场集体诉讼外，谷歌公司在英国乃至欧洲范围内面临的麻烦还有很多。

目前，英国竞争与市场管理局正在就谷歌公司在广告技术领域的行为是否滥用市场主导地位展开调查。

此外，自2021年以来，欧盟委员会就一直在调查谷歌的广告市场活动。欧盟委员会竞争事务专员维斯塔格多次公开指责谷歌公司“滥用其在广告市场的支配地位”。

官司缠身疲于应对

多家媒体指出，谷歌公司此次在英国面临消费者发起的索赔额高达73亿英镑的集体诉讼，关键在于其涉嫌损害市场竞争、违反竞争法。

事实上，自去年底至今年，谷歌公司因涉嫌损害市场竞争及垄断行为，在全球范围内面临的诉讼、处罚已不胜枚举。

美国司法部1月24日联合纽约州、加利福尼亚州等8个州共同对谷歌公司发起反垄断诉讼，指控其非法垄断数字广告市场。美司法部在起诉书中称，谷歌“通过对网络发布商、广告商和经纪商用于推广数字广告的大量高科技工具进行系统性控制，破坏了广告技术行业的合法竞争”。该公司“使用了反竞争、排他性和非法的手段消除或显著削弱任何对其在数字广告技术领域统治地位的威胁。”这是拜登政府执政以来首次起诉谷歌。

无独有偶，韩国反垄断机构公平贸易委员会4月11日通报称，由于谷歌公司限制视频游戏制作商在谷歌以外的应用程序商店投放手机游戏产品，妨碍市场公平竞争，决定对谷歌处以421亿韩元罚款。

韩国公平贸易委员会指出，2016年6月至2018年4月，谷歌公司要求那些希望获得其应用商店Google Play重点展示机会的视频游戏制作商必须承诺“独家供应”，不得同时向韩国本土应用商店One Store等平台投放产品。谷歌借此巩固其在韩国应用市场的垄断地位，在上述时间段内将其市场份额从八成多扩充到九成多。处罚谷歌是韩国政府维护市场公平竞争的举措之一。2021年，这家韩国监管机构也曾对谷歌罚款逾2000亿韩元（1韩元约合人民币0.005元），理由是谷歌阻碍韩国企业使用个性化的“安卓”操作系统。

去年10月，印度市场监管机构一周内两次以妨碍竞争为由对谷歌处以高额罚款。印度竞争委员会先是于2022年10月20日宣布对谷歌罚款1.62亿美元，缘由是谷歌通过与智能手机制造商签订排他性合同等手段，迫使安卓操作系统用户使用其预安装的谷歌旗下程序，将竞争对手“非法”排挤出市场。此后，印度竞争委员会又于当月25日指控谷歌利用其“支配性地位”强制软件开发商使用谷歌的应用内支付系统，并为此宣布对谷歌公司罚款1.13亿美元，同时下令谷歌需允许软件开发商使用第三方支付软件。

有分析认为，谷歌公司近年来一直疲于应对各类诉讼且频繁被开出巨额罚单，究其根本，全球多国都在重拳出击反垄断并促进市场公平竞争，监管当局和科技巨头之间的博弈始终没有停止过。在这一背景下，谷歌等美国科技巨头更应反思自身的反竞争行为，否则将反复深陷“损害市场竞争—获得巨额利润—被罚款、调查、起诉”的怪圈。