汉武帝刘彻：伟大时代的缔造者与无奈的继承人之选

汉武帝刘彻4岁封王，16岁登基，开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，亦是中国封建王朝第一个发展高峰，他缔造了一个伟大时代，"功莫大于秦皇汉武"。但最后从他手里接过皇位的是年仅8岁的刘弗陵，国之储君，为什么汉武帝偏偏选中了最小的儿子？

太子蒙冤被逼至死

汉武帝一共有6个儿子，长子刘据、次子刘闳、三子刘旦、四子刘胥、五子刘髆、六子刘弗陵。作为嫡长子的刘据在7岁时就被立为了皇太子，汉武帝还亲自在群臣中为刘据甄选老师，刘据自身性格仁慈宽厚、温和谨慎、为政以德，无异于皇位继承人的最佳选择。

但渐渐随着其他儿子的出世，卫皇后也在时光流逝中逐渐老去，武帝对她的宠爱随即衰退，加上刘据广结义士，用人不问出身之风，与当时主流政见不同的各类"异端"附于刘据门下，使得武帝对与太子及卫氏有嫌隙，武帝晚年又对迷信的东西深信不疑，江充借巫蛊事声称在太子宫中搜到了桐木人，太子无力自证清白，捕杀江充被误认为谋反，兵败被迫自杀。最后是车千秋为刘据讼冤，武帝族灭江充家，作思子宫、归来望思之台。

对其余儿子都不甚满意

刘据死后太子之位空悬，武帝也一直未立太子。次子刘闳病死于18岁那年；四子刘胥身材高大，体魄壮健，空手与熊、野猪等猛兽搏斗，但喜好游乐，行为没有法度，未能成为皇位继承人；五子刘髆的舅舅李广利贪图荣华富贵，和丞相刘屈氂谋划立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩，即便刘髆没有做皇帝的想法，武帝对刘髆的态度也出现了明显转变。

刘弗陵太小没有竞争力，相比之下三子刘旦文韬武略俱全，似乎是不错的继承人选，巧了，刘旦他自己也是这么以为的。刘闳死得比刘据还早，所以在得知刘据死讯后，刘旦认为在武帝剩余的子嗣中自己最年长，按顺序来看太子之位必然属于自己，武帝病重，刘旦便上书自愿进京担任皇宫保卫，希望得立为太子，武帝看刘旦自荐太子，大怒，“生子当置之齐鲁礼义之乡，乃置之燕赵，果有争心，不让之端见矣。”之后武帝还借故削去刘旦的三个县。

紧急关头的无奈之选

年长的一点的儿子都没能入围武帝太子之位候选人，当时年仅五六岁的刘弗陵体格健壮、聪明伶俐，汉武帝觉得刘弗陵很像他少年时的模样，由此特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。

汉武帝病重，储君一直未立，关乎国家安定，汉武帝不能再犹豫，于是命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，也是在暗示群臣自己欲立小儿子刘弗陵为太子。

后元二年（前87年）二月十二日，刘弗陵被确认为太子；二月十三日，诏近臣托孤；二月十四日，汉武帝病；二月十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。刘弗陵在位十三年，因病驾崩时年仅二十一岁，但他在位期间内外措施得当，武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，"百姓充实，四夷宾服"。

之所以称作“无奈之选”并不是说刘弗陵不好，只是“国赖长君”，即国家的昌盛需要有经验的年长君主进行管理，而当时的刘弗陵年仅八岁，其余儿子又没被武帝相中，八岁的孩童作为帝王到底表现如何还是未知数。